Le cinéaste primé aux BAFTA, Alex Vail a travaillé sur certains des documentaires animaliers les plus emblématiques au monde, dont Frozen Planet II, Blue Planet II et Seven Worlds, One Planet. Son dernier projet avec Doug Anderson, Tiny World, a également été nominé aux BAFTA pour sa magnifique cinématographie. 

On a eu l'occasion de discuter, Alex, pour en savoir plus sur le tournage, le matériel photo et vidéo. Une manière de récolter quelques conseils.

MPB : Félicitations pour ta nomination aux BAFTA pour ton travail sur Tiny World. Peux-tu nous parler de ton rôle lors du tournage et de ce que cela représente pour toi d'être reconnu par ce prix ?

AV : Merci beaucoup, nous étions vraiment ravis d'être nominés ! J'étais l'un des deux cinéastes principaux sur Tiny World : Reef. L'autre étant notre directeur de la photographie extrêmement talentueux, Doug Anderson. C'est l'une des personnes les plus généreuses que je connaisse en termes de partage de connaissances? Je me sens très privilégié d'avoir pu travailler à ses côtés.

J'ai du mal à trouver le mots pour exprimer ma gratitude. J'ai eu la chance de remporter un BAFTA en tant que membre de l'équipe caméra de Blue Planet II, mais c'est ma première nomination individuelle. Je n'ai jamais voulu faire autre chose que cela. Mais comme beaucoup d'autres avant nous, nous y consacrons presque tout. Ainsi, être reconnu pour notre art est quelque chose de très spécial.

MPB : Quel matériel as tu utilisé pour le tournage ?

AV : On dit souvent que plus l'animal est petit, plus on a besoin d'équipement pour le filmer. Et nous filmions des créatures assez petites ! Nous voulions vraiment immerger le public dans les mondes de ces petites créatures, et cela était particulièrement difficile car nos sujets étaient sous l'eau. Non seulement cela limite le temps que l'on peut passer à filmer (nous avons utilisé des recycleurs pour étendre ce temps), mais beaucoup de ce type d'équipement n'existait pas pour la prise de vue sous-marine. Ou nous avons dû trouver des moyens de modifier l'équipement pour cet environnement extrêmement exigeant.

Nous avons utilisé l'objectif Laowa 24mm f/14 2x Macro Probe Nikon Z la plupart du temps pour donner de la profondeur à nos prises de vue en macro. Pour maintenir le mouvement de ces plans, nous avions souvent recours à un rail sous-marin sur mesure et une tête motorisée pan/inclinaison pour des mouvements précis. Pour l'une des séquences que j'ai filmées, l'interaction de chasse coopérative entre la pieuvre et le mérou, je devais être vraiment mobile car ces prédateurs se déplacent assez rapidement, tout en le filmant du point de vue de la petite créature du récif, en me faufilant parmi les récifs à l'aide de la sonde. Bien que nous tournions souvent à la main sous l'eau avec un boîtier neutre de grande taille, tel que le Gates Deep Weapon, le Laowa nécessite que vous soyez si proche de votre sujet que vous percevez chaque petite oscillation multipliée par dix. Ainsi, il nécessitait plus de stabilité. Doug a trouvé une excellente solution, en ajoutant quelque chose que nous appelions la "bouée" au sommet du boîtier. C'était tout simplement un gros morceau de mousse syntactique non compressible avec suffisamment de poids en dessous pour le rendre complètement neutre. Bien que cela ait été encombrant à déplacer, cela - attaché à nos boîtiers déjà assez substantiels - me donnait la stabilité nécessaire pour ces prises de vue.

Sinon, j'utilisais des objectifs photo assez standard, principalement des objectifs objectifs reflex Nikon. J'ai beaucoup utilisé le Nikon 70-180 mm, à la fois à la main et sur un trépied sous-marin. Pour filmer des comportements, il est nécessaire de maintenir une certaine distance. Je fais également pas mal de prises de vue à longue focale au-dessus de l'eau avec le Canon 50-1000 mm pour d'autres productions, et la mise au point sur cet objectif et le 70-180 mm nécessite des compétences assez similaires. La seule différence est que vos sujets sont beaucoup plus proches sous l'eau.

Pour les prises de vue panoramiques, j'utilisais souvent le Sigma 12-24mm f/4 DG HSM ART, un objectif ultra grand-angle qui peut vraiment faire briller la visibilité. Pour ces plongées, j'utilisais un circuit ouvert plutôt qu'un recycleur, car je voulais être à quelques centimètres du corail sans risquer de le heurter et de l'endommager. Ainsi, le contrôle de la flottabilité supplémentaire que procure une petite inspiration ou expiration avec un scaphandre autonome en circuit ouvert est très utile.

Nous avons principalement utilisé des caméras RED, et la DSMC2 Gemini 5K S35 s'est révélée particulièrement utile pour l'objectif Laowa qui demande beaucoup de lumière. Nous avons également utilisé la Sony A7S II pour certaines prises de vue où nous avions besoin d'un boîtier plus petit fixé au Laowa. Pour les prises de vue de nuit, les lumières Orca se sont avérées extrêmement utiles pour éclairer une grande zone.

MPB : Est-ce que cela diffère de ta configuration d'équipement habituelle ? Que peut-on généralement trouver dans ton sac de matériel ?

AV : Je pense que cela pourrait être mieux décrit comme une palette d'équipement ! Nous avons souvent besoin de beaucoup d'équipement pour les séquences d'histoire naturelle. Bien que les caméras soient certainement devenues plus petites, les attentes en matière d'aspects cinématographiques tels que les prises de vue en mouvement - dont je suis certainement un amateur - ont augmenté. Cela nécessite d'apporter des "jouets" tels que de grands gimbals, des gimbals portatifs, des câbles cam, des rails, des drones, des systèmes de contrôle de mouvement, et d'autres encore.

Comme je fais à la fois de la prise de vue en surface et sous-marine, mon équipement a tendance à varier considérablement d'une séance à l'autre. Si c'est une séance en surface, il serait rare de partir sans un objectif Canon 50-1000mm T5.0-8.9 EF car c'est un incontournable pour la prise de vue animalière. Il est assez petit pour être transporté, avec un trépied, sur votre épaule. Mais il a une portée suffisante pour capturer de gros plans de ces animaux souvent craintifs et sensibles. La grande plage de zoom est fantastique, car elle vous permet de rapidement créer une séquence avec différentes tailles de plan montrant des comportements et/ou des conditions lumineuses qui ne durent parfois que très peu de temps.

Sous l'eau, le boîtier Gates Deep Weapon est assez incontournable. Les boîtiers Nauticam sont également excellents, mais ils sont plus petits, ce qui les rend plus adaptés aux prises de vue en eau libre avec des objectifs grand-angle ou fixés à une poignée, plutôt que pour effectuer une mise au point à la main avec un Nikon 70-180mm f/2.8, le seul objectif zoom long que nous avons tendance à utiliser sous l'eau.

En ce qui concerne les caméras, RED est certainement la référence. Et pour la plupart des productions animalières, c'est sur cela que la majorité des séquences sont tournées. Pour plusieurs raisons : Leur grande plage dynamique permet de conserver les ombres et les hautes lumières dans les prises de vue rétroéclairées que nous apprécions tant, du moins en surface. Filmer en RAW est particulièrement utile sous l'eau, où l'équilibre des blancs et la teinte changent si rapidement. Personnellement, j'essaie de l'ajuster approximativement dans la caméra, de sorte que lorsque nous visionnons les rushes le soir, cela ne paraisse pas trop bleu ou vert. Mais le fichier RAW permet à un étalonneur hautement qualifié d'exploiter au maximum les images en post-production.

Le capteur Helium peut être vraiment utile pour sa résolution plus élevée. Bien que nous livrions généralement en 4K, avoir la possibilité de recadrer en 7K sur des prises de vue spécifiques peut être vraiment utile. Par exemple, si vous avez une chance unique dans la séquence d'obtenir une prise de prédation, et que vous n'êtes pas sûr si le prédateur va sortir à droite ou à gauche de la proie, pouvoir couvrir les deux côtés et recadrer plus tard est plutôt pratique ! Le Gemini est intéressant dans des environnements peu éclairés, tels que les forêts tropicales, ou sous l'eau avec la sonde Laowa, qui demande beaucoup de lumière. Ainsi, avec leur vaste choix de fréquences d'images et leur construction modulaire, les caméras RED sont souvent le choix pour l'acquisition en histoire naturelle.

MPB : Avoir un doctorat en comportement animal n'est pas une voie typique pour entrer dans le monde de la photographie et de la vidéographie. Comment as-tu trouvé ta voie dans cette discipline ?

AV : Oui, j'ai eu une entrée un peu détournée dans l'industrie de la cinématographie animalière. J'ai certainement appris davantage sur les statistiques biologiques et la rédaction d'un article scientifique que ce que j'utilise dans ma carrière actuelle, mais je suis très satisfait de la façon dont tout s'est déroulé. Bien que cela aurait été agréable d'être là où je suis quelques années plus tôt, je suis très reconnaissant pour les connaissances et la compréhension que ma formation en comportement animal m'a apportées. Je pense que cela m'aide à examiner une séquence comportementale complexe, à comprendre pourquoi l'animal fait ce qu'il fait et à raconter son histoire de la manière la plus logique qui soit.

Je pense que cela m'aide à prédire rapidement le comportement des animaux, dans ce qui peut être des situations assez stressantes. Si tu as une compréhension solide du comportement, cela peut donner une idée de ce qu'un animal pourrait faire ensuite dans une certaine situation, ainsi que rapidement repérer de petits comportements révélateurs indiquant que le sujet pourrait être sur le point de faire le comportement recherché.

Cela ne veut pas dire qu'il faut à tout prix suivre une éducation formelle en comportement animal pour faire ce travail. Il y a de nombreux cinéastes animaliers exceptionnels qui s'en sortent très bien sans cela. Mais je dirais que la plupart ont en commun d'être d'excellents naturalistes et lecteurs de comportement animal, peu importe comment ils ont acquis ces connaissances.

En ce qui concerne ma transition de la science à la cinématographie, je suppose que j'avais toujours eu un vif intérêt pour la photographie de la faune. J'avais pratiqué cela comme passe-temps pendant un certain temps, avec quelques articles publiés dans des magazines plus tard. Ensuite, cela a été un processus où j'ai essayé de m'enseigner autant de choses sur le travail de caméra que possible. Cela impliquait de regarder beaucoup de documentaires, tels que Planet Earth, et de décortiquer comment ils montaient une séquence. Par exemple, comment utilisaient-ils différentes tailles de plans et angles, et comment utilisaient-ils les changements de mise au point et les mouvements pour ajouter cette touche cinématographique à leur travail et connecter le public à l'histoire de l'animal. Ensuite, c'était de la pratique, de la pratique, de la pratique avec la meilleure caméra que je pouvais me permettre - à cette époque, un Canon EOS 7D.

J'ai réalisé plusieurs projets locaux plus petits pour payer les factures et continuer à apprendre. Ensuite, on m'a donné une opportunité en or de travailler sur Blue Planet II, en raison de ma connaissance du comportement des poissons et du temps que j'avais passé avec eux sous l'eau. Mais le fait que j'avais investi des heures pour en apprendre autant que possible sur la cinématographie m'a permis de tirer le meilleur parti de cela, et de filmer des parties des premières séquences de la série. J'ai dû faire du bon travail, car on m'a confié de plus en plus de prises de vue, ce qui a conduit à la réalisation de séquences entières à la fin de la production. Le travail a un peu bouleversé à partir de là, ce qui est facilité par le fait que l'industrie de l'histoire naturelle est exceptionnellement active en ce moment.

MPB : Quand as-tu réalisé que tu avais réussi en tant que cinéaste animalier ? Y avait-il un projet particulier sur lequel tu travaillais ?

AV : Je ne sais pas si j'ai jamais eu le sentiment d'avoir exactement atteint l'endroit où je voudrais être avec ma cinématographie. Je suis certainement très heureux et reconnaissant pour les projets sur lesquels j'ai pu travailler, mais je suppose que je veux toujours me mettre au défi de maîtriser de nouvelles compétences et de nouvelles façons de représenter la nature. J'ai commencé ma carrière sous l'eau et j'ai eu la chance de beaucoup évoluer à travers Blue Planet II. Cependant, j'ai toujours eu une réelle volonté de filmer en surface et j'ai consacré autant de mon temps libre que possible au développement de cet ensemble de compétences. 

L'une des premières grandes séquences en surface que j'ai eu l'opportunité de filmer, pour Perfect Planet, était celle des requins à pointes noires s'échouant sur la plage. C'est toujours l'un des comportements les plus excitants que j'ai eu la chance de voir. Depuis lors, j'ai eu l'occasion de travailler avec une longue focale et de manœuvrer un gimbal sur plusieurs autres séries de renom qui seront bientôt diffusées.

Dans le prochain Frozen Planet II, il y a une séquence à longue focale, dont j'ai eu la chance d'être le principal opérateur. On espère qu'elle sera la séquence d'ouverture de la série, donc je suppose que c'était un moment assez important pour moi. Tout au long de ma carrière, j'ai eu la chance d'avoir le soutien de nombreuses personnes dans la production. Sans leur croyance et leur soutien, je ne serais pas là où je suis aujourd'hui. Je leur suis éternellement reconnaissant !

MPB : Tu as parcouru le monde et vu certaines des merveilles de la faune les plus spectaculaires. Y a-t-il des tournages ou des moments qui te restent particulièrement en mémoire comme des favoris ?

AV : J'ai eu la chance de voir certains des endroits les plus incroyables de notre planète. Ces dernières années, cela s'est principalement déroulé dans les régions polaires. Ce sont souvent les tournages les plus difficiles qui restent le plus gravés dans ma mémoire, et j'adore le défi que présentent ces environnements magnifiques mais souvent inhospitaliers. Un tournage qui me vient à l'esprit est celui que j'ai réalisé avec le légendaire Barry Briton dans l'Arctique canadien pour filmer une séquence d'oiseaux au cœur de l'hiver. Barry l'a décrit comme le tournage le plus brutal qu'il ait jamais fait, et je dois approuver ! Mais c'était tout simplement magique à ces moments, lorsque tout s'est mis en place et que nous avons pu voir des choses que très peu de gens ont la chance de voir. Je pense que le gel du visage et les doigts engourdis rendent ces moments d'autant plus spéciaux.

 Je pense que mes deux tournages préférés seraient la séquence des manchots papous et des phoques léopards pour Seven Worlds, dans la péninsule antarctique, dans un endroit magique appelé Cieva Cove. À cela s'ajoute le récent tournage que j'ai réalisé pour Frozen Planet II en Antarctique, sortant chaque jour en motoneige pour filmer en longue focale sur la glace de mer. Pour les deux, nous séjournions dans des bases de recherche et j'aime vraiment ces environnements. J'ai grandi sur une petite station de recherche marine, donc je pense que, étrangement, ces endroits me semblent beaucoup comme chez moi. Bien que ma maison d'enfance était beaucoup plus chaude !

MPB : Quels seraient tes meilleurs conseils pour capturer de superbes images et vidéos de la faune ?

AV : Je pense que la meilleure chose que quiconque puisse faire pour améliorer sa photographie et sa vidéographie est de sortir et de pratiquer. Cela ne doit pas nécessairement impliquer un ours polaire sautant sur un phoque, n'importe quel animal peut faire et fera l'affaire. Les insectes, les petits lézards ou les oiseaux dans un jardin peuvent être des sujets parfaits. Ensuite, il faut travailler sur le fait de raconter une histoire avec tes images. Cela améliore non seulement ta cinématographie dans la construction de séquences, mais te force à examiner de près ce que fait l'animal et à le communiquer clairement au public à travers vos images. Aussi, regarder de bons documentaires animaliers est un excellent moyen d'apprendre à le faire.

Ce conseil est probablement plus axé sur la cinématographie que sur la photographie, mais je dirais que l'idée est similaire pour les deux. Je pense que l'on apprend le plus sur la lumière et la composition en expérimentant avec ce qui fonctionne le mieux. Idéalement, vous voulez développer votre sens de la composition par la pratique, de sorte que lorsque quelque chose d'incroyable se produit, vous le cadrerez intuitivement de manière agréable.

MPB : Quelle est l'importance de la photographie et de la vidéographie dans la sensibilisation des gens à la faune et aux menaces potentielles qui pèsent sur elle ?

AV : J'aime penser que c'est très important. Pour beaucoup de gens, les documentaires animaliers sont l'une des seules façons de voir ces créatures et ces endroits incroyables. Il y a cet adage selon lequel "les gens ne protégeront que ce qu'ils aiment". Bien que cela soit devenu un peu cliché, je pense qu'il y a beaucoup de vérité là-dedans.

Au-delà de montrer des images incroyables de la nature, les documentaires animaliers explorent désormais de manière plus explicite des problèmes de conservation, tels que le blanchiment des coraux et la déforestation. Ces types de documentaires, qui intègrent les humains et la faune, prennent de l'ampleur, ce que je trouve fantastique. Nous sommes à un point de basculement où nous avons besoin que le plus grand nombre possible de personnes sache dans quelle situation désastreuse se trouve notre planète et ce qu'elles peuvent faire pour aider. L'un des plus grands problèmes est, bien sûr, le changement climatique. Encourager autant de personnes que possible à soutenir les énergies renouvelables est un résultat clé que j'espère que les documentaires animaliers peuvent avoir. Même si les documentaires incitent simplement les gens à prendre du recul et à réfléchir à toute la vie que nous partageons avec cette merveilleuse planète, cela serait une victoire à mes yeux. J'espère que l'action climatique suivra à partir de là.

MPB : Qu'est-ce qui vient ensuite pour toi ? Des projets que tu aimerais partager ?

AV : La prochaine réalisation est pour Planet Earth III de la BBC, ce qui m'enthousiasme vraiment. Dans la seconde moitié de cette année, je travaille en tant que l'un des cinéastes principaux sur une série animalière phare de Netflix, ce qui a été vraiment amusant d'intégrer l'équipe. J'ai eu la chance de passer pas mal de temps dans l'Arctique pour cela, ce que j'ai adoré.

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