MPB trifft: Kameramann und BAFTA-Preisträger Alex Vailr

Der BAFTA-prämierte Kameramann Alex Vail hat an einigen der berühmtesten Dokumentarfilme über die Tierwelt mitgearbeitet, darunter Growing Up Animal, Frozen Planet II, Blue Planet II und Seven Worlds, One Planet. Sein neuestes Projekt mit Doug Anderson, Tiny World, wurde ebenfalls für einen BAFTA für seine atemberaubende Kameraführung nominiert. Wir haben uns mit Alex getroffen, um mehr über die Dreharbeiten, seine Ausrüstung und Tipps zu erfahren. Nun zu dir, Alex.

MPB: Herzlichen Glückwunsch zur BAFTA-Nominierung für deine Arbeit an Tiny World. Kannst du uns sagen, welche Rolle du bei den Dreharbeiten gespielt hast und wie es sich anfühlt, wenn deine harte Arbeit anerkannt wird?

AV: Vielen Dank, wir haben uns natürlich sehr über die Nominierung gefreut! Ich war einer der beiden Hauptkameraleute bei Tiny World: Reef. Der andere war der äußerst talentierte Kameramann, Doug Anderson. Ich kenne fast niemanden, der sein Wissen so großzügig mit anderen teilt und ich fühle mich sehr privilegiert, mit ihm zusammenarbeiten zu können. 

Was das Gefühl angeht, mit Doug für die Kameraführung nominiert zu sein, fehlen mir ein wenig die Worte. Ich hatte das Glück, als Teil des Kamerateams von Blue Planet II einen BAFTA zu gewinnen, aber dies ist meine erste namentliche Nominierung. Unsere Arbeit ist wunderbar und ich würde nichts anderes machen wollen. Aber wie viele andere auch, geben wir alles dafür. Es ist also etwas ganz Besonderes, für seine Arbeit anerkannt zu werden.

MPB: Wie sah deine Ausrüstung für die Dreharbeiten aus?

AV: Wir sagen oft, je kleiner das Tier ist, desto mehr Ausrüstung brauchst du, um es zu filmen. Und wir haben einige ziemlich kleine Tiere gefilmt! Wir wollten den Zuschauer:innen die Welt dieser kleinen Kreaturen wirklich näherbringen, und das wurde besonders dadurch erschwert, dass unsere Motive unter Wasser waren. Das schränkt nicht nur die Zeit ein, die du mit Filmen verbringen kannst – wir haben Kreislauftauchgeräte genutzt, um diese Zeit zu verlängern –, sondern viele dieser Ausrüstungen gab es nicht für Unterwasseraufnahmen. Oder wir mussten Wege finden, die Ausrüstung für diese extrem schwierige Umgebung zu modifizieren.

Wir haben das Laowa 24mm f/14 2x Macro Probe Nikon Z sehr viel verwendet, um unseren Makroaufnahmen Tiefe zu verleihen. Um diese Aufnahmen in Bewegung zu halten, haben wir oft einen speziell angefertigten Unterwasser-Slider und einen motorisierten Schwenk-/Neigekopf für präzise Bewegungen eingesetzt. Für eine der Sequenzen, die ich gefilmt habe, nämlich das gemeinschaftliche Jagdverhalten von Kraken und Zackenbarschen, musste ich sehr beweglich sein, da sich diese Tiere sehr schnell bewegen, aber gleichzeitig auch aus der Perspektive eines kleinen Riffbewohners filmen, so dass ich mitten im Riff war. Obwohl wir unter Wasser oft aus der Hand mit einem großen, gewichtsneutralen Gehäuse wie der Gates Deep Weapon fotografieren, muss man bei der Laowa so nah an das Motiv heran, dass man jede kleine Wackelei zehnmal sieht. Es brauchte also mehr Stabilität. Doug hatte eine großartige Lösung: Er fügte oben auf dem Gehäuse etwas hinzu, das wir Blimp nannten. Dabei handelte es sich im Grunde um ein großes Stück nicht komprimierbaren syntaktischen Schaums mit genügend Gewicht, um das Gehäuse völlig zu neutralisieren. Es war zwar sperrig, aber es gab mir die nötige Stabilität für diese Aufnahmen, da es an unseren ohnehin schon recht massiven Gehäusen befestigt war.

Ansonsten habe ich ziemlich standardmäßige Objektive verwendet, meistens Nikon DSLR-Objektive. Ich verwende mein 70-180mm f/4.5-5.6D Micro ziemlich häufig, sowohl aus der Hand als auch auf einem Unterwasserstativ. Um das Verhalten der Tiere aufzunehmen, musst du aus der Entfernung filmen. Für andere Produktionen verwende ich auch das Canon 50-1000mm mit langen Objektiven über Wasser, und das Scharfstellen mit diesem Objektiv und dem 70-180mm ist eine ziemlich ähnliche Aufgabe. Die Motive sind unter Wasser einfach viel näher dran. 

Für die szenischen Weitwinkelaufnahmen kann ich das Sigma 12-24mm f/4 DG HSM empfehlen, da es für strahlende Fernsicht sorgen kann. Für diese Tauchgänge würde ich einen Atemregler mit offenem Kreislauf statt eines Kreislaufatemgeräts nutzen, da du nur wenige Zentimeter von den Korallen entfernt bist und sie nicht berühren oder beschädigen möchtest. Daher ist die zusätzliche Tarierungskontrolle, die du durch ein wenig Ein- und Ausatmen beim Open Circuit-Tauchen erhältst, sehr nützlich. 

Wir haben hauptsächlich RED-Kameras verwendet, und die DSMC2 Gemini 5K S35 war besonders nützlich für das lichthungrige Laowa Probe. Für einige Aufnahmen, bei denen wir ein kleineres Gehäuse für die Laowa benötigten, haben wir die Sony A7S II verwendet. Für die Nachtaufnahmen waren die Orca-Lichter äußerst nützlich, um einen großen Bereich auszuleuchten.

MPB: Unterscheidet sich das von eurem Standard-Setup? Was können wir normalerweise in deiner Kameratasche erwarten?

AV: Ich denke, du könntest es am besten als eine Ausrüstungspalette beschreiben. Für Tierdokumentationen brauchen wir in der Regel eine ganze Menge Ausrüstung. Die Kameras sind zwar kleiner geworden, aber der Anspruch an filmische Aspekte wie bewegende Bilder – von denen ich ein großer Fan bin – ist gestiegen. Und das macht es notwendig, "Spielzeuge" wie große Gimbals, Hand-Gimbals, Kabelkameras, Schieberegler, Drohnen, Bewegungssteuerungssysteme und andere Dinge mitzubringen.

Da ich sowohl an Land als auch unter Wasser filme, variiert meine Ausrüstung von Dreh zu Dreh ziemlich stark. Wenn ich an Land filme, würde ich nur selten auf das Canon 50-1000mm T5.0-8.9 EF verzichten, da es ein Hauptwerkzeug für Tierfilme ist. Es ist so klein, dass man es zusammen mit einem Stativ auf der Schulter mit sich herumtragen kann. Aber es hat genug Reichweite, um große Nahaufnahmen von oft scheuen und sensiblen Tieren zu machen. Der große Zoombereich ist fantastisch, da er es dir ermöglicht, schnell eine Sequenz mit verschiedenen Aufnahmegrößen von Verhaltensweisen und Lichtverhältnissen zu erstellen, die vielleicht nur sehr kurz dauern.

Unter Wasser ist das Gates Deep Weapon-Gehäuse eine gute Wahl. Nauticam-Gehäuse sind ebenfalls großartig, aber sie sind kleiner und eignen sich daher eher für Aufnahmen im offenen Meer mit breiteren Objektiven – oder an einem Griff befestigt – als für das Fokussieren aus der Hand mit einem Nikon 70-180mm f/2.8, dem einzigen langen Zoomobjektiv, das wir unter Wasser verwenden.

Was die Kameras angeht, so sind RED-Kameras definitiv die erste Wahl. Und bei den meisten Tierproduktionen wird der Großteil des Materials damit gedreht. Dafür gibt es eine Reihe von Gründen: Ihr großer Dynamikbereich ermöglicht es, Schatten und Lichter in den von uns so geschätzten Gegenlichtaufnahmen beizubehalten – an Land, meine ich. Unter Wasser, wo sich Weißabgleich und Farbton so schnell ändern, ist die Aufnahme in RAW besonders hilfreich. Ich persönlich versuche, den Weißabgleich in der Kamera grob einzustellen, damit er nicht zu blau oder grün aussieht, wenn wir uns abends die Aufnahmen ansehen. Aber die RAW-Datei ermöglicht es einem hochqualifizierten Grader, in der Nachbearbeitung das Beste aus den Bildern herauszuholen.

Die Helium kann aufgrund ihrer höheren Auflösung wirklich hilfreich sein. Obwohl wir normalerweise in 4K liefern, ist die Möglichkeit, bei bestimmten Aufnahmen in 7K zuzuschneiden, auf jeden Fall nützlich. Wenn du zum Beispiel eine einmalige Chance auf eine Raubtieraufnahme hast und nicht sicher bist, ob das Raubtier auf der rechten oder linken Seite der Beute aus der Deckung kommt, ist es sehr praktisch, beide Seiten abdecken und später zuschneiden zu können! Die Gemini eignet sich gut für Umgebungen mit wenig Licht, wie z. B. tropische Wälder, oder für Unterwasseraufnahmen mit dem Laowa Probe Objektiv, das sehr lichthungrig ist. Zusammen mit der großen Auswahl an Bildraten und der modularen Bauweise sind die REDs daher oft die erste Wahl für Naturaufnahmen.

MPB: Ein Doktortitel in Tierverhalten ist kein typischer Einstieg in die Welt der Fotografie und Videografie. Wie hast du deinen Weg gefunden? 

AV: Ja, ich bin auf Umwegen in die Wildlife-Filmindustrie gekommen. Ich habe auf jeden Fall mehr über biologische Statistik und das Verfassen einer wissenschaftlichen Arbeit gelernt, als ich in meinem jetzigen Beruf brauche, aber ich bin sehr zufrieden damit, wie sich das alles entwickelt hat. 

Obwohl es schön gewesen wäre, ein paar Jahre früher dort zu sein, wo ich jetzt bin, bin ich sehr dankbar für den Hintergrund und das Verständnis, das mir meine Ausbildung in Tierverhalten vermittelt hat. Ich denke, es hilft mir, komplexe Verhaltensabläufe zu betrachten, zu erkennen, warum das Tier tut, was es tut, und seine Geschichte auf die logischste Weise zu erzählen.

Ich denke, dass es mir hilft, das Verhalten von Tieren in Situationen, in denen es ziemlich stressig werden kann, schnell vorherzusagen. Wenn du ein solides Verständnis von Verhaltensmustern hast, kannst du erahnen, was ein Tier in einer bestimmten Situation als Nächstes tun könnte, und du lernst schnell, kleine verräterische Verhaltensweisen zu erkennen, die darauf hindeuten, dass das Tier das gewünschte Verhalten zeigen könnte. 

Das soll nicht heißen, dass du unbedingt eine Ausbildung in Tierverhalten brauchst, um diese Arbeit zu machen. Es gibt viele hervorragende Tierfilmer:innen, die auch ohne diese Ausbildung zurechtkommen. Aber ich würde sagen, dass die meisten von ihnen eines gemeinsam haben: Sie sind hervorragende Naturforscher:innen und Tierverhaltensforscher:innen, ganz gleich, wie sie dieses Wissen erworben haben.

Was meinen Übergang von der Wissenschaft zum Filmemachen betrifft, so hatte ich wohl schon immer ein großes Interesse an der Fotografie von Wildtieren. Ich hatte dies eine Zeit lang als Hobby betrieben und in späteren Jahren ein paar Artikel in Zeitschriften veröffentlicht. Dann habe ich versucht, mir so viel wie möglich über die Kameraarbeit beizubringen. Dazu sah ich mir viele Dokumentarfilme an, z. B. Planet Earth, und analysierte, wie dort eine Sequenz zusammengesetzt wurde. Unter anderem, wie verschiedene Einstellungsgrößen und -winkel verwendet und Schärfeverlagerungen und Bewegungen eingesetzt werden, um den Aufnahmen ein filmisches Flair zu verleihen und die Zuschauer:innen mit der Geschichte des Tieres zu verbinden. Dann hieß es üben, üben, üben mit der besten Kamera, die ich mir damals leisten konnte – einer Canon EOS 7D.

Ich habe an einer Reihe kleinerer lokaler Projekte gearbeitet, um meine Miete zahlen zu können und weiter zu lernen. Dann bot sich mir die einmalige Gelegenheit, an Blue Planet II mitzuarbeiten, da ich mich mit dem Verhalten von Fischen auskannte und viel Zeit mit ihnen unter Wasser verbracht hatte. Aber die Tatsache, dass ich viele Stunden damit verbracht hatte, so viel wie möglich über Kameraführung zu lernen, ermöglichte es mir, das Beste daraus zu machen und Teile der ersten Sequenzen der Serie zu drehen. Ich muss wohl gute Arbeit geleistet haben, denn sie gaben mir mehr zu filmen, was am Ende der Produktion zu ganzen Sequenzen führte. Von da an ging es Schlag auf Schlag, was dadurch begünstigt wurde, dass die Naturkunde im Moment sehr gefragt ist.

MPB: Wann wurde dir klar, dass du es als Tierfilmer geschafft hast? Gab es ein bestimmtes Projekt, an dem du gearbeitet hast?

AV: Ich weiß nicht, ob ich jemals das Gefühl hatte, dass ich mit meiner Kameraarbeit genau dort angekommen bin, wo ich gerne sein möchte. Ich bin auf jeden Fall sehr glücklich und dankbar für die Projekte, an denen ich arbeiten konnte, aber ich denke, ich möchte mich immer wieder selbst herausfordern, um neue Fähigkeiten und Möglichkeiten der Naturdarstellung zu erlernen. Ich habe meine Karriere unter Wasser begonnen und hatte das Glück, mich durch Blue Planet II in diesem Bereich weiterzuentwickeln. Ich hatte jedoch schon immer den Drang, an Land zu filmen, und verbrachte so viel Zeit wie möglich damit, diese Fähigkeiten zu entwickeln.

Eine der ersten großen Szenen an Land, die ich für Perfect Planet drehen durfte, war das Stranden von Schwarzspitzen-Riffhaien. Das ist immer noch eines der krassesten Verhaltensmuster, die ich je erleben durfte. Seitdem konnte ich bei einer Reihe anderer erstklassiger Serien, die demnächst ausgestrahlt werden, mitarbeiten. 

Im kommenden Film Frozen Planet II gibt es eine Sequenz, bei der ich das Glück hatte, diese anzuführen. Es besteht die Chance, dass sie die Eröffnungssequenz für die Serie sein wird, also war das ein ziemlich großer Moment für mich. Während meiner gesamten Laufbahn hatte ich das Glück, in der Produktion eine Reihe von Leuten zu haben, die mich wirklich unterstützt und an mich geglaubt haben. Ohne ihre Unterstützung wäre ich heute nicht da, wo ich bin. Ich bin ihnen für immer dankbar!

MPB: Du hast die Welt bereist und einige der spektakulärsten Tierarten der Welt gesehen. Gibt es Aufnahmen oder Momente, die dir besonders gut in Erinnerung geblieben sind?

AV: Ich hatte das große Glück, einige der unglaublichsten wilden Orte auf unserem Planeten zu sehen. In den letzten Jahren war das vor allem in den Polarregionen der Fall. Es sind oft die schwierigsten Aufnahmen, die mir am meisten in Erinnerung bleiben, und ich liebe die Herausforderung, die diese wunderschönen, aber oft unbewohnbaren Umgebungen darstellen. Ich habe zum Beispiel mit dem legendären Barry Briton in der kanadischen Arktis gedreht, um eine Vogelsequenz mitten im Winter zu filmen. Barry beschrieb es als die brutalsten Dreharbeiten, die er je gemacht hat, und ich kann dem nur zustimmen. Aber es war einfach magisch in diesen Momenten, in denen alles geklappt hat und wir Dinge zu sehen bekamen, die nur wenige Menschen sehen können. Ich bin der Meinung, dass die Erfrierungen im Gesicht und die tauben Finger diese Momente noch spezieller machen. Ich denke auch, ich habe eine Schwäche für diese Art von “Spaß”.

Meine beiden Lieblingsaufnahmen sind, denke ich, die der Eselspinguine und der Seeleoparden für Seven Worlds, unten auf der antarktischen Halbinsel an einem magischen Ort namens Cieva Cove. Außerdem habe ich vor kurzem für Frozen Planet II in der Antarktis gedreht, sodass ich jeden Tag auf einem Schneemobil hinausgefahren bin, um auf dem Meereis zu drehen. In beiden Fällen waren wir in Forschungseinrichtungen untergebracht, und ich liebe diese Umgebungen wirklich. Ich bin auf einer kleinen Meeresforschungsstation aufgewachsen, und ich glaube, dass sich diese Orte für mich – kurioserweise – wie ein Zuhause anfühlen. Obwohl mein Zuhause in meiner Kindheit viel wärmer war.

MPB: Was sind deine besten Tipps für die Aufnahme solch atemberaubender Bilder und Videos von Wildtieren?

AV: Ich denke, das Beste, was jede Person tun kann, um ihre Fotografie und Videografie zu verbessern, ist, rauszugehen und zu üben. Es muss nicht unbedingt ein Eisbär sein, der sich auf eine Robbe stürzt, sondern jedes Tier, das in der Nähe ist. Insekten, kleine Eidechsen oder Vögel in deinem Garten sind perfekte Motive. Arbeite daran, mit deinen Bildern eine Geschichte zu erzählen. So verbesserst du nicht nur deine Filmsequenzen, sondern du musst auch genau hinsehen, was das Tier tut, und dies den Zuschauer:innen durch deine Aufnahmen deutlich vermitteln. Gute Dokumentarfilme über Wildtiere sind ein guter Weg, um zu lernen, wie du das machst. 

Dieser Ratschlag ist wahrscheinlich eher auf die Filmkunst als auf die Fotografie ausgerichtet, aber ich würde sagen, die Idee ist bei beiden ähnlich. Ich finde, du lernst am meisten über Licht und Komposition, indem du einfach ausprobierst, was am besten funktioniert. Idealerweise entwickelst du dein Auge für Komposition durch Übung, sodass du, wenn ein erstaunlicher Moment eintritt, diesen intuitiv so einfängt, dass er gut aussieht.

MPB: Wie wichtig ist die Rolle der Fotografie und Videografie bei der Sensibilisierung der Menschen für wild lebende Tiere und die potenziellen Bedrohungen für sie?

AV: Ich möchte hoffen, dass sie sehr wichtig ist. Für viele Menschen sind Dokumentarfilme über wilde Tiere eine der wenigen Möglichkeiten, diese unglaublichen Kreaturen und Orte zu sehen. Es gibt ein Sprichwort, das besagt, dass “wir nur schützen, was wir lieben". Obwohl es zu einem Klischee geworden ist, glaube ich, dass viel Wahres daran ist. 

Dokumentarfilme über Wildtiere zeigen nicht nur beeindruckende Bilder der Natur, sondern befassen sich auch immer häufiger mit Fragen des Naturschutzes, wie z. B. dem Ausbleichen von Korallen und der Abholzung von Wäldern. Diese Art von Dokumentarfilmen, die Menschen und Wildtiere einbeziehen, werden immer beliebter, was ich fantastisch finde. Wir stehen an einem Wendepunkt, an dem so viele Menschen wie möglich wissen müssen, in welch schlimmer Situation sich unser Planet befindet und was sie tun können, um zu helfen. Eines der größten Probleme ist natürlich der Klimawandel. Ich hoffe, dass Dokumentarfilme über die Tierwelt dazu beitragen können, möglichst viele Menschen dazu zu bewegen, erneuerbare Energien zu unterstützen. Selbst wenn Dokumentarfilme die Menschen nur dazu bringen, sich zurückzulehnen und an all die anderen Lebewesen zu denken, mit denen wir diesen wunderbaren Planeten teilen, wäre das in meinen Augen schon ein Gewinn. Hoffentlich werden daraus auch Klimaschutzmaßnahmen folgen.

MPB: Was steht bei dir als Nächstes an? Irgendwelche Projekte, die du gerne mit uns teilen würdest?

AV: Der nächste Dreh ist für Planet Earth III der BBC, worauf ich mich sehr freue. In der zweiten Hälfte dieses Jahres arbeite ich als einer der Hauptkameramänner an einer bahnbrechenden Netflix-Serie über die Tierwelt, bei der es wirklich Spaß macht, Teil des Teams zu sein. Ich hatte das Glück, dafür ziemlich viel Zeit in der Arktis zu verbringen, was ich sehr genossen habe.

Lies unseren Leitfaden: Wildlife-Fotografie und -Videografie.

Vielen Dank, Alex. Weitere Interviews findest du auf dem MPB-Blog.