MPB trifft: Porträtfotograf Simon Wiffen

Wir sprechen mit dem Porträtfotografen Simon Wiffen, der für sein Buch 47 / A Life With Cystic Fibrosis mit dem Unsung Hero-Preis bei den Amateur Photographer Awards 2020 ausgezeichnet wurde.

Nach der Diagnose seines damals drei Wochen alten Sohnes entschloss sich Simon, eine Reihe von Porträts von Menschen mit Mukoviszidose zu erstellen, um ihre Erfahrungen mit der Erkrankung zu erkunden. Das Ergebnis war dieses Buch zur Unterstützung des Cystic Fibrosis Trust. Die Zahl 47 bezieht sich auf die mittlere prognostizierte Lebenserwartung von Menschen mit Mukoviszidose.

MPB: Kannst du uns bitte etwas über dein Projekt erzählen?

SW: 47 / A Life with Cystic Fibrosis ("Leben mit Mukoviszidose") ist ein Fotoband mit sehr persönlichen Porträts, in dem das Alltagsleben mit Mukoviszidose bis zur und über die mittlere prognostizierte Überlebensrate von 47 Jahren dargestellt wird. Ich wollte erkunden, inwiefern diese Zahl die Einstellungen und Meinungen von Menschen mit Mukoviszidose-Diagnose in verschiedenen Phasen ihres Lebens beeinflusst. Im Laufe eines Jahres besuchte ich alle Personen in diesem Buch, nahm ihr Porträt auf und unterhielt mich mit ihnen über ihr Leben, ihre Einstellung zu der Erkrankung und ihre Hoffnungen und Träume für die Zukunft. Ich war fasziniert davon zu wissen, ob sich diese verändert haben, als Menschen das Alter von 47 Jahren erreichten und übertrafen.

Jedes Porträt wird im gleichen Stil aufgenommen, mit derselben Beleuchtung und in Schwarz-Weiß. Für jedes verkaufte Buch spendete ich 5 £ an den Cystic Fibrosis Trust, um die unglaubliche Arbeit zu unterstützen, die sie jeden Tag leisten, um die von Mukoviszidose betroffenen Menschen zu unterstützen und eine Heilung zu finden.

Der Erfolg des Buchs hat mich umgehauen. Ich habe weltweit Exemplare verschickt – nach Australien, Neuseeland, Japan, Singapur, in die USA, Kanada und ganz Europa. Ich bin im Live-TV bei BBC Look North aufgetreten und erhielt im Daily Express einen landesweiten Pressebericht. Anfang dieses Jahres hatte ich die Ehre, den Unsung Hero-Preis bei den Amateur Photographer Awards 2020 als Anerkennung meiner Arbeit an dem Projekt zu erhalten.

MPB: Kannst du uns etwas über dich selbst und deinen Hintergrund erzählen?

SW: Ich bin gelernter Webdesigner, obwohl ich nebenbei ein wenig kommerzielle Fotografie betreibe. Ich arbeite seit über 20 Jahren in der Internetbranche, meine Leidenschaft war aber schon immer die Fotografie. Wie viele Menschen entdeckte ich meine Liebe zum Fotografieren durch die alte Kameraausrüstung meines Vaters. Als er jung war, hatte er eine Dunkelkammer – und ich schätze, ich bin in seine Fußstapfen getreten. Ich habe einen Schrank in meinem Schlafzimmer in eine Dunkelkammer verwandelt und bin einfach fasziniert von dem Prozess. Als ich selbst Vater wurde, verwendete ich meine Leidenschaft dazu, meine wachsende Familie zu dokumentieren. Ich liebe es, alles und jedes zu fotografieren, aber ich bin besonders daran interessiert, Bilder von Menschen aufzunehmen. Ich habe ziemlich viel zu tun, also hilft mir die Kamera, mich auf den Moment zu konzentrieren, und gibt meinem Gehirn eine willkommene Ablenkung.

MPB: Was die Kameraausrüstung angeht, mit welcher Kamera fotografierst du und warum?

SW: Ich fotografiere mit einer Canon EOS 5D Mark III und verschiedenen Objektiven. Ich liebe 50 mm als Brennweite, sodass mein EF 50mm f/1.2 L USM die meiste Zeit auf meiner Kamera sitzt, obwohl ich das EF 70-200mm f/2.8 L IS II USM ebenfalls schätze, das für viele Familienfotos am besten geeignet ist. Es ist einfach ein wunderschönes Objektiv. Das sind die beiden Objektive, mit denen der Großteil meiner Arbeiten aufgenommen wird.

Früher habe ich mit Film auf einer alten Minolta Dynax 3xi aufgenommen, und als ich meine erste DSLR gekauft habe, war ich zwischen den Einsteigerkameras von Canon und Nikon hin und her gerissen. Ich habe beide ausprobiert, und für mich zählte letztendlich das Nutzererlebnis. Die Nikon-Menüs fühlten sich für mich fremd an, während ich mich mit der Canon sofort wohlfühlte. So entschied ich mich für den Kauf einer Canon EOS 400D. Von dieser ausgehend, habe ich mein Setup aufgebaut und auf die Canon EOS 7D aufgerüstet, bevor ich meine aktuelle Canon EOS 5D Mark III anschaffte. Die verbesserte Leistung bei schlechten Lichtverhältnissen und das Vollformat haben mir bei meiner Arbeit wirklich große Vorteile gebracht.

MPB: Warum hast du die Porträts in Schwarz-Weiß fotografiert?

SW: Ich entschied mich schon recht früh dafür, dass jedes Porträt im Buch im gleichen Stil und mit der gleichen Beleuchtung aufgenommen werden soll. Ich habe mich für Schwarz-Weiß entschieden, um Ablenkungen abzuwenden und mich auf die Person auf dem Bild und ihre einzigartige Erfahrung zu konzentrieren. Ich bin ohnehin ein großer Fan von Schwarz-Weiß-Fotografie, und ich dachte, dies wäre besonders gut für dieses Projekt geeignet. Es erzeugt ein wunderschönes, zeitloses Gefühl, und die emotionalen Porträts haben die Lebensgeschichten im Buch wirklich gut ergänzt.

MPB: Gab es einen bestimmten Moment, in dem du dich für das Projekt zu Mukoviszidose entschieden hast?

SW: Bei meinem kleinen Sohn Ellis wurde im Alter von drei Wochen Mukoviszidose diagnostiziert. Sein Leben besteht aus Medikamenten, Physiotherapie und Krankenhausbesuchen. Ich wollte schon eine Weile ein Fotografieprojekt starten, das seinen Alltag dokumentiert. Gleichzeitig begann ich, mich wirklich für Porträts zu interessieren. Insbesondere die Herausforderung, die Persönlichkeit eines Motivs in einem einzigen Bild zu erfassen. Diese beiden Ideen wurden zusammengeführt, und das Konzept für das Buch war geboren.

MPB: Gibt es neben mehr Aufmerksamkeit für die Krankheit noch weitere Meilensteine, die du erreichen möchtest?

SW: Das Ziel dieses Projekts war es, das Bewusstsein für Mukoviszidose zu schärfen. Sie betrifft über 45.000 Menschen in Europa, aber nur sehr wenige Menschen verstehen die Krankheit wirklich. Ich wollte, dass das Buch nicht nur die wichtigsten Symptome und die Behandlung von Mukoviszidose erklärt, sondern auch alles, was damit verbunden ist. Die Erfahrungen jedes Einzelnen sind unterschiedlich, und ich wollte, dass die Geschichten die Realität jedes Einzelnen vermitteln. Seit der Diagnose von Ellis haben meine Frau und ich eine Kampagne für den Cystic Fibrosis Trust gestartet und Geld gesammelt, daher wollte ich auch die Arbeit unterstützen, die sie leisten. Das Buch hat über 3.000 Pfund für die britische Wohltätigkeitsorganisation eingebracht.

Ich glaube, dass das Projekt in Bezug auf die Wirkung im Vergleich zum Budget deutlich über sich hinaus gewachsen ist. Es ist eine winzige, unabhängige Produktion, aber es hat dazu beigetragen, die Botschaft weltweit zu verbreiten. Ich habe unglaubliches Feedback bekommen, von Eltern, die das Buch verwendet haben, um ihren Kindern das Thema Lebenserwartung zu unterbreiten. Es ist wahnsinnig toll, in der Lage zu sein, ein kleines bisschen Hilfe anzubieten – auch wenn es nur darum geht, einem kleinen Kind zu vermitteln, dass es andere wie es gibt und es sich weniger isoliert fühlt. Einer der einzigartigen Aspekte von Mukoviszidose besteht darin, dass Menschen mit dieser Erkrankung sich aufgrund des Risikos einer Kreuzinfektion nicht treffen dürfen.

Ich habe vor einigen Wochen tatsächlich die letzten Exemplare der zweiten Druckauflage des Buchs ausverkauft. Ich plane derzeit nicht, noch mehr zu drucken, aber ich arbeite an der Erstellung einer eBook-Version, damit die Geschichten weiterhin erzählt werden können. Ich habe das Gefühl, dass das Projekt über meine Erwartungen hinausgeht, daher gibt es keine weiteren Meilensteine. Das Buch hat mich jedoch dazu gebracht, ein weiteres Fotoprojekt für das Gesundheitswesen in Großbritannien (NHS) zu beginnen und die Be A Hero-Kampagne über den Nutzen von Organspenden zu unterstützen. Daher würde ich mich gern mit anderen Gelegenheiten befassen, die Macht der Fotografie für etwas Gutes zu nutzen.

MPB: Was waren die größten Herausforderungen, mit denen du bei den Aufnahmen für dieses Projekt konfrontiert warst?

SW: Es gab viele Herausforderungen – die Themen zu finden, die Planung der Fotoshootings, die Entwicklung und Produktion des Buchs, die Kickstarter-Kampagne usw. Die größte Herausforderung war jedoch die Logistik der eigentlichen Aufnahmen. Viele der Porträts wurden im Laufe von drei Wochenendreisen aufgenommen. Jede Reise erforderte monatelange Vorbereitung und wurde so ziemlich bis auf die Minute geplant. Diese Roadtrips waren mit Abstand die stressigste Phase. Es war auch emotional ein unglaublich schwieriges Projekt. Als Vater eines damals 3-Jährigen mit Mukoviszidose stellte mir das Projekt viele Menschen in allen Phasen der Krankheit vor. Sehr traurig – eine der Personen starb nur wenige Wochen, nachdem ich ihr Porträt aufgenommen hatte, eine weitere Person, kurz nachdem das Buch veröffentlicht wurde. Das war unglaublich hart, aber auch wenn es mir aus allen diesen Gründen schwerfiel, das Buch zusammenzustellen, wusste ich, dass ein großartiges Werk entstehen würde. Die Geschichten im Buch sind so einzigartig und so wichtig. Es war eine große Ehre, sie mit anderen teilen zu dürfen.

MPB: Was würdest du, wenn überhaupt, an diesem Projekt ändern?

SW: Ich würde wirklich nichts ändern, was ich getan habe. Ich habe mehr als 20 Jahre damit verbracht, digitale „Dinge“ zu produzieren, daher war es bereichernd, etwas Greifbares herzustellen. Dieses Buch repräsentiert ein Jahr meines Lebens, und ich bin glücklich über diese Arbeit. Das ist das Projekt, auf das ich besonders stolz bin, und es bedeutet für mich unendlich viel.

MPB: Hast du einen Rat für jemanden, der darüber nachdenkt, ein ähnliches Projekt für sich selbst zu starten?

SW: Wenn man ein Konzept für ein Projekt hat, sollte man genau über das Ganze und die Bestandteile nachdenken. Denkt darüber nach, was die einzelnen Bilder als kohärentes Werk verbindet, und behaltet stets das Ziel im Blick. Seid euch im Klaren, was ihr erreichen möchtet. Und zu guter Letzt sollte man sich für das, was man fotografiert, begeistern. Persönliche Projekte sind unglaublich wichtig, aber sie bedeuten auch eine große Menge Arbeit. Es gab Zeiten bei meinem Projekt, da bin ich mir nicht sicher, ob ich durchgehalten hätte, wenn ich nicht so leidenschaftlich an dem Thema interessiert wäre. Letztendlich ist es die emotionale Bindung, die das Werk zusammenhält. Daher sollte man darauf vorbereitet sein, sich selbst zu öffnen, auch wenn der Prozess dadurch extrem schwierig wird. Je mehr man von sich selbst geben kann, desto besser wird das Ergebnis.

Weitere Interviews findest du auf dem MPB-Blog.