MPB Rencontre : Alice Cazenave

Derrière chaque photographie saisissante se cache une histoire méconnue faite de chimie, de matériaux et d’un impact environnemental que peu prennent en compte. Alice Cazenave est une artiste photographe et chercheuse doctorale passionnée par la photographie argentique écoresponsable. En tant que conseillère du Sustainable Darkroom, elle contribue à développer des approches innovantes pour réduire l’empreinte écologique des procédés photographiques traditionnels. Qu’il s’agisse d’expérimenter avec la chimie végétale ou d’explorer les implications écologiques de l’extraction de l’argent, Alice s’engage à redéfinir le lien entre photographie et environnement.

Dans cette interview, elle partage son parcours créatif, l’inspiration derrière le Sustainable Darkroom et ses espoirs pour un avenir plus écologique dans l’industrie photographique.

MPB : Tu travailles avec le Sustainable Darkroom depuis 2020. Peux-tu nous en dire plus sur ce que c'est, le Sustainable Darkroom ?

AC : Le Sustainable Darkroom est une organisation caritative internationale dédiée à aider les artistes et les éducateurs à adopter des pratiques photographiques plus écologiquement responsables. Nous visons à développer, rechercher et enseigner des méthodes de traitement des films et des tirages à faible toxicité, tout en abordant les impacts environnementaux et sociaux de la photographie traditionnelle. C'est aussi l'occasion de mettre en lumière le coût environnemental caché de la photographie et d'encourager les photographes à adopter des méthodes plus respectueuses de l'environnement sans compromettre leur créativité. Bien que la responsabilité repose actuellement en grande partie sur les artistes individuels, nous espérons inspirer un changement à l’échelle de l'industrie, en incitant les fabricants et les institutions à s'engager sérieusement sur l'empreinte écologique des matériaux et des procédés photographiques. Notre travail inclut l’organisation d’ateliers sur le développement de films à base de plantes, ainsi que des résidences où les artistes peuvent contribuer à la recherche de méthodes photographiques écologiques et partager leurs découvertes à l’échelle mondiale. Pendant les ateliers, nous travaillons avec des développeurs à base de plantes : une solution à l’ascorbate ajoutée de plantes, qui offre une alternative écologique dans le traitement des films. En fin de compte, le Sustainable Darkroom ne se limite pas à des méthodes à faible toxicité : il s'agit de redéfinir la relation de la photographie avec son histoire et de favoriser une culture de la conscience et du soin des matériaux au sein du médium.

MPB : Y a-t-il eu un moment précis où tu as réalisé que la photographie argentique devait être plus écologique ? AC : Ma prise de conscience de l'impact environnemental de la photographie argentique s’est faite progressivement. On ne nous encourage pas souvent à nous interroger sur des aspects comme le fait que le film doit être lavé dans de l'eau courante pendant une heure ou d'où viennent vraiment les matériaux, comme les métaux utilisés dans la production. Une de mes premières recherches sur les liens entre la photographie et les écosystèmes a été le pelargonium printing—une méthode d’impression sur des feuilles vivantes. J'ai exposé une feuille à la lumière en utilisant un négatif, puis j’ai teinté les zones exposées pour révéler la photographie. Ce fut ma première expérience de fusionner la vie végétale avec la photographie, et cela a immédiatement éveillé ma curiosité sur les capacités des plantes en tant que matériaux photographiques. Cependant, c'est en rencontrant des personnes partageant les mêmes idées et en approfondissant mes recherches pour ma thèse que j'ai vraiment commencé à comprendre les coûts écologiques et sociaux des procédés photographiques traditionnels—comme la pollution causée par l'extraction de l'argent et sa transformation en film. La fabrication du film est un processus très intensif chimiquement.

MPB : Penses-tu que ton accent mis sur des méthodes plus écologiques ait déjà été un facteur limitant pour ta créativité ?

AC : Pas du tout—travailler de cette manière a en fait élargi ma créativité plutôt que de la limiter. Mon processus créatif implique souvent de réfléchir à comment je peux réutiliser des matériaux, minimiser les déchets, ou trouver une nouvelle valeur dans des éléments jetés.

Par exemple, pendant que je travaillais dans l'ouest de New York, j'ai eu l'opportunité de collaborer avec Kalen Fontenelle, un photographe Seneca (Amérindien). Nous avons créé une photographie de Maïs Blanc, qui aurait été cultivé de manière extensive et avec soin par les peuples Seneca avant l'arrivée des industries photographiques qui ont contaminé leurs terres. Nous avons développé la photographie en utilisant une solution issue de la cuisson du maïs, pour reconnaître les histoires toxiques et coloniales de la photographie argentique. Expérimenter avec les plantes apporte un élément de surprise et de découverte, car chacune d’elles possède des propriétés chimiques uniques et des histoires propres. Certains photographes préfèrent avoir un contrôle total dans la chambre noire, mais moi j’aime laisser les matériaux me guider. Plutôt que d’être restrictif, travailler avec des plantes pour créer de la photo-chimie m’a ouvert à de nouvelles possibilités esthétiques qui ne m’auraient été révélées que si j'avais lâché un peu de contrôle.

MPB : Tu as mentionné que tes recherches sont basées aux États-Unis. Y a-t-il une raison spécifique à cela ?

AC : Mes recherches sont basées aux États-Unis parce que j’étudie les métaux, les solvants et les contaminants impliqués dans la production de films, avec un focus particulier sur l’argent. L’argent est essentiel à la photographie argentique, car les sels d’argent rendent le film sensible à la lumière, et sans lui, le processus tel que nous le connaissons n’existerait pas. Étant donné son importance, j’ai exploré les impacts coloniaux, sociaux et écologiques de l'extraction de l’argent et de son utilisation dans la fabrication de films. J'ai mené des recherches au Nevada et à New York, où se trouve la plus grande usine de fabrication de produits chimiques de Kodak, pour mieux comprendre la contamination environnementale liée à l’industrie.

MPB : Quel genre de matériel et d'accessoires utilises-tu ?

AC: Mon équipement photo est assez simple. J'avais un Pentax 6x7, que j'adorais, mais il était lourd et, malheureusement, il a été volé. Maintenant, je prends des photos avec un appareil moyen format Yashica Mat—compact et léger, et il donne d'excellents résultats. Il y a des décennies, ma mère m’a offert un Canon AE-1, un appareil 35mm indestructible et fiable, que j’utilise beaucoup. Je n’ai jamais été attirée par la photographie numérique—cela ne m’a jamais parlé. Comme beaucoup de photographes argentiques, je suis fascinée par la nature tactile et matérielle du film. La photographie numérique a sa propre physicalité, reposant sur des métaux et un stockage énergivore, mais elle n'offre pas la même expérience de création. Mon attention se porte davantage sur l'expérimentation en chambre noire et le travail avec la chimie que sur la prise de photos. Chaque photographe a sa manière de travailler, et pour moi, l’attraction réside dans la création physique du tirage, plutôt que dans l’acte de shooter.

À propos des plantes

MPB : Tu as mentionné l’utilisation de différentes plantes dans ta chimie—les différentes espèces produisent-elles des effets différents ?

AC : Oui, différentes espèces de plantes peuvent produire des effets différents. La combinaison de la chimie des plantes et du papier donne souvent des tons variés, certaines combinaisons créant des teintes brun-rouge, tandis que d’autres donnent des noirs plus profonds. L’émulsion du papier et les particules d’argent qu'il contient influencent aussi le résultat final. D’après mon expérience, la photo-chimie faite maison avec des plantes peut produire des tons plus doux et subtils par rapport aux produits chimiques industriels. Mais parfois, elles donnent des résultats équivalents, donc c’est un mélange et souvent une surprise.

MPB : Quand tu parles d'utiliser des plantes, veux-tu dire celles que l’on trouve à la maison ou dans le jardin ?

AC: Absolument. Je préfère utiliser des plantes qui sont facilement disponibles autour de moi, cela a plus de sens de faire ça plutôt que d'acheter des plantes qui ont voyagé à travers le monde. Je cueille de manière responsable dans des espaces publics, j’utilise des plantes de jardin et je travaille avec différentes parties de la plante—écorce, racines et feuilles—toutes pouvant être utilisées pour développer des photographies en noir et blanc. J'ai principalement travaillé avec des plantes poussant aux États-Unis, dans les sites de recherche où j'ai mené mes travaux. Ce qui m’intéressait particulièrement, c’était de comprendre pourquoi certaines plantes poussaient dans des espaces contaminés et ce qu'elles y faisaient. Certaines plantes peuvent aider à éliminer les contaminants du sol en intégrant des métaux dans leur matière botanique, et j'ai utilisé ces plantes pour créer des développeurs photographiques. Par exemple, au Nevada, où l'argent a été historiquement extrait pour les industries photographiques, j'ai travaillé avec des plantes du désert qui aident à stabiliser la terre extraite en maintenant le sol ensemble grâce à leurs systèmes racinaires. C’était une manière de mettre en avant des récits écologiques qui sont généralement relégués au second plan dans les histoires que l’on raconte sur la photographie et son histoire.

Même des plantes courantes comme les coupures d'herbe et les feuilles tombées peuvent être utilisées, car la plupart contiennent des composés phénoliques qui aident à développer les images. Des herbes comme la menthe poivrée, le romarin et le thym, qui sont riches en ces composés, sont particulièrement efficaces.

Un changement non filtré

MPB : Comment penses-tu que la durabilité influence l’industrie de la photographie ?

AC : La durabilité dans la photographie attire de plus en plus d'attention, mais une grande partie du focus a été mise sur la capture des problèmes environnementaux plutôt que sur les matériaux et les processus utilisés pour créer les œuvres. C’est une chose de capturer des images de la dégradation de l’environnement, mais si la manière dont tu produis ces images contribue au problème, cela va à l’encontre de ce que tu essaies de faire avec ton travail. Je pense que de plus en plus de photographes et d'institutions commencent à en prendre conscience. À la Sustainable Darkroom, nous encourageons une approche plus profonde : repenser tout, des produits chimiques utilisés à la manière dont les matériaux sont sourcés et éliminés. De plus en plus de photographes explorent des méthodes comme les développeurs à base de plantes et la réutilisation de matériaux périmés. Cependant, pour un changement significatif, l’industrie—particulièrement les grands fabricants—doit prendre ses responsabilités et prendre des décisions concrètes pour réduire son empreinte écologique. Mon espoir pour l’avenir est de mener ce changement à l’échelle de l’industrie, en veillant à ce que la durabilité ne soit pas simplement une mode, mais une partie intégrante de la manière dont nous pensons et évoluons dans cette industrie, et de la manière dont l’industrie se développe à l’avenir.

MPB : Comment créer la prise de conscience et amener la communauté internationale de la photographie à adopter des pratiques écologiquement responsables ?

AC : Nous avons créé la prise de conscience et engagé la communauté internationale de la photographie à travers des expositions, des ateliers et les réseaux sociaux. Avec mes collègues Edd Carr et Hannah Fletcher, notre travail est exposé dans des galeries majeures comme la Saatchi Gallery (Londres, Royaume-Uni) et le Chappe Art Museum (Finlande). Ce genre de reconnaissance institutionnelle aide à propulser les méthodes photographiques écologiques dans le courant principal, là où elles devraient être. Les réseaux sociaux sont un outil puissant pour connecter les artistes, et beaucoup sont attirés par l'idée de travailler avec des plantes. Mais nous essayons de faire comprendre que les plantes ne sont pas la solution complète - il est crucial de se débarrasser correctement de la chimie et, surtout, de réduire ce que l’on consomme dès le départ. Nos publications, qui documentent des recherches de pointe sur les méthodes écologiques, nous ont aussi permis de toucher des artistes du monde entier, offrant des ressources précieuses à celles et ceux qui ne peuvent pas assister aux ateliers en personne. Nous avons également un Patreon (une plateforme d’abonnement) et un Discord qui permettent aux membres de notre communauté en ligne de partager leurs expérimentations, poser des questions et apprendre les uns des autres—ce qui permet de gagner beaucoup de temps et de travail quand il s'agit de résoudre des problèmes. Rendre ce matériel accessible fait partie de notre éthique fondamentale, tout comme aider les gens à réaliser qu'ils n'ont pas besoin de dépendre des industries avec lesquelles ils ne sont pas d'accord - ce qui est extrêmement libérateur.

Merci, Alice (@alice_cazenave_, @sustainabledarkroom) ! Découvre plus d'interviews sur notre hub de contenu MPB.