“Where the world is melting” par Ragnar Axelsson

Avec plus de quarante ans de carrière, Ragnar Axelsson est l'un des photographes les plus connus de la région arctique. Ses étonnantes photographies en noir et blanc, qui capturent la beauté et la fragilité de l'Arctique, ont remporté des dizaines de prix. Elles ont été publiées dans neuf livres et ont fait l'objet de magazines et d'expositions dans le monde entier. La photographie de Ragnar Axelsson est particulièrement connue pour documenter les effets dramatiques de la crise climatique.

Entre 1976 et 2020, Ragnar Axelsson a travaillé comme photojournaliste pour le journal le plus populaire d'Islande, Morgunblaðið. Pour ses photographies de l'Arctique, Ragnar Axelsson a reçu l'Ordre du Faucon (Croix de Chevalier), la plus haute distinction décernée par l'Islande à ses citoyens.

La rétrospective de Ragnar Axelsson parrainée par le MPB, Where the World is Melting, qui présente ses images stupéfiantes de personnes, d'animaux et de lieux en Islande, au Groenland, en Sibérie et au-delà, est actuellement exposée au musée d'art moderne Deichtorhallen à Hambourg, en Allemagne.

Dans cet interview, Ragnar Axelsson nous parle de son enfance en Islande, de sa passion pour la photographie et du rôle que les photographes peuvent jouer dans la sensibilisation à la crise climatique. Lisez la suite de l'article Ragnar et découvrez son travail.

MPB : Qu'est-ce qui vous a poussé à devenir photographe ?

RA : J'ai commencé à prendre des photos avec l'appareil de mon père à l'âge de huit ans. J'ai grandi dans une petite ferme isolée sur la côte sud de l'Islande. J'y ai passé de bons moments. Prendre des photos des gens de la ferme, des oiseaux, des paysages et des glaciers m'amusait beaucoup. Ce moment magique où l'on voit les images développées pour la première fois, c'est quelque chose que l'on veut refaire encore et encore dans le futur.

MPB : Vous avez donc commencé par la photographie argentique  avant de passer à la photographie numérique ?

RA : Je fais toujours les deux. Les appareils photo numériques d'aujourd'hui sont tellement bons. Mais oui, j'ai commencé dans les chambres noires avec des pellicules. La première fois que j'ai passé trois semaines au Groenland, il m'a fallu un mois pour développer le film. C'est comme attendre les cadeaux de Noël. Et vous vous demandez tout le temps si les photos ont bien été prises. Avec un appareil photo numérique, je le vois tout de suite.

MPB : Avez-vous toujours su que vous vouliez être photographe ?

RA : En fait, je voulais être pilote et j'ai appris à voler, mais il n'y avait pas de travail à l'époque. Je suis donc devenu photographe pour un journal. C'était une très bonne formation, car vous ne saviez jamais où vous alliez ce jour-là, c'était toujours l’aventure. Mais à un moment donné, les journaux se sont mis à photographier des célébrités qui ne savaient même pas pourquoi elles étaient célèbres. C'est à ce moment-là que j'ai moins aimé photographier. Selon moi, la meilleure chose à faire est de photographier des personnes humbles. Ils peuvent vous en dire beaucoup plus sur leur environnement. Lorsque vous regardez un film ou un talk-show avec des acteurs, ils sont souvent présentés comme des "héros" - mais les vrais héros sont là, dans le monde réel.

MPB : Selon vous, est-ce que le fait de vivre sur une île a influencé votre façon de travailler ?

RA : Oui, je pense que oui. Parce qu'en Islande, vous faites en quelque sorte partie de l'environnement. Je sors toujours lorsque le temps est mauvais, cela donne les meilleures photos à mon avis. Cela vous rend fort et vous n'avez plus peur du temps. Je me sentais un peu comme Robinson Crusoé sur une île déserte. Personne ne vous connaît. Vous pouvez faire ce que vous voulez. Je continue à faire ce que je pense devoir faire, c'est-à-dire documenter les conditions de vie dans l'Arctique. 

L'Arctique est un endroit difficile. Il y fait très froid et il faut beaucoup de passion. Comme beaucoup d'autres photographes, je suis allé en Afrique pour prendre des photos, mais j'avais l'impression de copier tout le monde. J'ai donc voulu changer de direction. J'ai grandi dans le froid et cela me convient mieux. Il faut suivre son cœur quand on a l'impression de faire quelque chose qui a du sens. Même si cela aura peut-être plus de sens dans le futur - dans cent ou deux cents ans - qu'aujourd'hui. Parce que certaines des choses que j'ai faites ne peuvent pas être répétées. C'est comme les peintres du 16e ou du 17e siècle. Ils n'étaient pas nécessairement aussi bien considérés à l'époque qu'aujourd'hui.

MPB : Y a-t-il eu un moment précis où vous avez pris conscience de la gravité de la crise climatique ?

RA : Cela a commencé lorsque, à l'âge de dix ans, je photographiais des agriculteurs dans les champs. Je me souviens m'être demandé à quoi cela ressemblerait dans cinquante ou cent ans. Au fil du temps, j'ai également constaté que les choses avaient changé. Mais c'est en 1985 que j'en ai vraiment pris conscience. J'étais à Thule, le village le plus au nord du Groenland, et j'ai vu un vieil homme assis dehors, regardant le ciel, humant l'air et disant quelque chose que je ne comprenais pas. Au bout de cinq jours, j'ai trouvé une personne qui pouvait traduire ce qu'il disait. Il disait que quelque chose n'allait pas. Qu'il ne devrait pas être comme ça. C'est à ce moment-là que j'ai compris que les gens savaient ce qui se passait. Qu'ils marchent, en quelque sorte, sur les pages que nous lisons dans les livres. Ils font donc partie du livre, de l'histoire. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à examiner les choses de plus près et à documenter tout ce qui pouvait changer. 

La glace de l'Arctique en est un bon exemple. Je peux raconter qu'à un moment donné, on pouvait marcher dessus en toute sécurité, qu'aujourd'hui ce n'est plus du tout le cas et que dans vingt ou trente ans, on pourra y faire du bateau. Certaines régions sont donc en train de changer radicalement.

MPB : Selon vous, quel rôle jouent les photographes dans la documentation de la crise climatique ?

RA : Ils jouent un rôle important. Je pense que les photographies ont déjà changé le monde ou ouvert les yeux des gens, comme la photo de la fille fuyant la bombe au napalm au Viêt Nam. Cela a changé la guerre. Et il y a beaucoup d'autres photos, comme celle de l'eau contaminée à Minamata, prise par Eugene Smith. Ce genre de photos et d'histoires changent les choses. 

J'essaie simplement de sensibiliser les gens à la vie dans les pays nordiques et de leur dire qu'il faut se préoccuper de leur sort et leur donner une chance. Beaucoup de gens disent qu'ils n'ont rien à voir avec cela et que tout se passe ailleurs sur la planète. 

Mais je ne prêche pas, je laisse aux scientifiques le soin de nous dire ce qui se passe exactement. Mais je pense qu'il est très important de documenter les changements, car les choses changent vraiment. Je l'ai vu moi-même et je le vois encore. Mais les scientifiques ont bien sûr appris beaucoup plus de choses à ce sujet et peuvent décrire les circonstances avec beaucoup plus de précision. Néanmoins, je pense que la photographie et la vidéographie sont très importantes. Dans les années à venir, tous les regards seront tournés vers l'Islande et le Nord en général, à mon avis, en raison de la fonte de la glace de mer et du rétrécissement des lieux. Les choses changent sous nos yeux, c'est indéniable.

MPB : Quel matériel utilisez-vous ? Changez-vous souvent de matériel ?

RA : ! J'ai utilisé cette marque toute ma vie et je pense que la qualité est absolument géniale. Je les ai utilisés jusqu'à -53°C [-63.4°F]. J'emporte toujours beaucoup de piles, car elles s'épuisent très vite. Mais les appareils photo fonctionnent toujours. J'ai déjà laissé tomber mon appareil photo dans l'océan et d'autres choses de ce genre, et il fonctionne toujours, c'est une bête de somme. Je suis donc reconnaissant de pouvoir utiliser cette marque. C'est comme lorsqu'on est fan d'un groupe de musique ou d'un club de football, on y reste attaché toute sa vie.

MPB : A quoi ressemble votre processus de création ? 

RA : Je n'ai pas de processus créatif spécifique. Mais j'ai toujours l'impression de devoir faire quelque chose. J'essaie toujours de prendre au moins une bonne photo. C'est la tâche de toute une vie. Elle me guidera toute ma vie. J'aime aussi comparer la photographie à la musique. Paul McCartney, par exemple, a écrit une chanson en s'inspirant d'une chanson qu'il avait entendue à la radio. Mais sa chanson sonnait complètement différemment. De la même manière, je m'inspire d'autres photographes et artistes. Ensuite, j'essaie de faire ce qui me plaît. Mais j'ai aussi cette volonté de m'améliorer et de faire quelque chose. Et il est toujours important de rester humble. Si vous pensez que vous n'avez plus besoin de sortir parce que vous êtes si bon, alors c'est fini.

MPB : Quels ont été les plus grands défis de votre carrière jusqu'à présent ?

RA : Je suis toujours confronté aux plus grands défis lorsque je suis en déplacement, par exemple dans l'océan Arctique. Y a-t-il une tempête qui s'annonce et qui rendra le voyage de retour difficile ? Fera-t-il très froid, les caméras fonctionneront-elles ? J'ai également volé par très mauvais temps, et j'ai parfois dû me battre pour rentrer. Mais plus on vieillit, plus on devient prudent. Quand on est jeune, on se croit immortel, on se sent invincible. Quand je repense à cette époque, je me dis que j'ai fait beaucoup de bêtises et que je me suis souvent battu contre les éléments, au Groenland, en Islande, en Sibérie et dans d'autres endroits de ce genre.

Le froid extrême est aussi un grand défi, bien sûr. Lorsque vous portez des gants épais, il est très difficile de prendre des photos. Les yeux pleurent, mais il faut voir ce que l'on photographie. C'est donc un véritable défi.

MPB : Avez-vous déjà pensé que c'était trop ? Si c'est le cas, avez-vous des conseils pour continuer ?

RA : Abandonner n'est jamais une option pour moi. Mais je réfléchis à l'opportunité de me rendre dans certains endroits pour prendre des photos. Si cela semble trop dangereux et que la probabilité d'obtenir de belles images est faible, alors je ne le fais pas. 

MPB : Avez-vous l'espoir que nous puissions, d'une manière ou d'une autre, atténuer la crise climatique ? 

RA : Notre planète est en phase de réchauffement, c'est certain. Elle s'est déjà réchauffée par le passé, elle a été plus froide, elle a été plus chaude. Je ne sais donc pas, les scientifiques devront nous le dire. Mais il est certain que nous polluons trop. Nous devons donc être prudents. Mais je garde espoir. Les scientifiques mènent des recherches à un rythme très rapide et obtiendront de plus en plus d'informations chaque année. Je pense que nous pouvons encore résoudre cette crise. Mais nous sommes près de huit milliards d'habitants sur la planète, ce qui n'est évidemment pas rien.

J'écoute les scientifiques et je lis ce qu'ils ont à dire, et je pense qu'ils ont besoin d'une voix avec l'aide de nos images. J'ai l'impression qu'on ne les entend pas assez, alors qu'ils ont beaucoup de choses à dire.

MPB : Sur quoi travaillez-vous en ce moment ?

RA : Je travaille plus ou moins exclusivement sur le projet Arctique. Je vais en Alaska et au Groenland par exemple. Je veux montrer ce qui se passe lorsque les gens doivent quitter leurs villages parce qu'ils ne peuvent plus chasser suffisamment. Ils doivent alors déménager dans des villes plus grandes. C'est intéressant à photographier parce que cela se passe vraiment en ce moment et que les images montrent pourquoi ils partent. Cela fait donc partie du projet. Cette exposition est également une étape sur la voie de ce projet. Je couvre les huit pays de l'Arctique, c'est un voyage dans tous ces pays. Ils sont tous très différents, mais ils ont aussi beaucoup en commun. Ils sont tous confrontés aux mêmes problèmes. La glace fond rapidement. De nombreuses espèces et plantes meurent ou tombent malades chaque jour. Le monde est vraiment en train de changer. Cependant, de nombreuses personnes pensent que rien ne se passe et c'est très dangereux.

L'exposition "Where the World is Melting" de Ragnar Axelsson est présentée jusqu'au 18 juin 2023 au Deichtorhallen de Hambourg, en Allemagne, en collaboration avec MPB.

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