MPB incontra: Alex Vail, regista naturalistico nominato ai BAFTA

Alex Vail, vincitore del premio BAFTA per la fotografia naturalistica, ha lavorato ad alcuni dei documentari naturalistici più iconici del mondo, tra cui Frozen Planet II, Blue Planet II e Seven Worlds, One Planet. Anche il suo ultimo progetto con Doug Anderson, Tiny World, è stato nominato per un BAFTA per la sua splendida fotografia. Abbiamo parlato con Alex per saperne di più sulle riprese, sulla sua attrezzatura e sui suoi consigli.

MPB: Congratulazioni per la nomination ai BAFTA per il suo lavoro su Tiny World. Può dirci qual è stato il suo ruolo durante le riprese e come ci si sente a essere riconosciuti per il proprio lavoro?

AV: Grazie mille, siamo stati molto contenti della nomination! Sono stato uno dei due direttori della fotografia di Tiny World: Reef. L'altro era il nostro bravissimo DOP, Doug Anderson. È una delle persone più generose che conosca con le sue conoscenze e mi sento molto privilegiato per aver avuto l'opportunità di lavorare con lui.

Non ho parole per descrivere come ci si sente a essere nominati per la fotografia con Doug. Ho avuto la fortuna di vincere un BAFTA come membro del team di ripresa di Blue Planet II, ma questa è la prima nomination a mio nome. Il nostro lavoro è straordinario e non vorrei fare altro. Come molti altri, diamo tutto per questo. Quindi essere riconosciuti per la propria arte è molto speciale.

MPB: Qual è stata la vostra attrezzatura per le riprese?

AV: Spesso diciamo che più piccolo è l'animale, più attrezzatura è necessaria per riprenderlo. E noi stavamo filmando creature piuttosto piccole! Volevamo davvero portare il pubblico nel mondo di queste minuscole creature e questo è stato reso ancora più difficile dal fatto che i nostri soggetti erano sott'acqua. Questo non solo limita il tempo di ripresa - abbiamo usato i rebreather per allungare i tempi - ma molte delle attrezzature non esistevano per le riprese subacquee. Abbiamo quindi dovuto trovare il modo di adattare le attrezzature a questo ambiente estremamente difficile.

Abbiamo usato molto l'obiettivo della sonda Laowa 24mm f/14 2x Macro Probe Nikon Z per dare profondità alle nostre riprese macro. Per mantenere queste riprese in movimento, abbiamo spesso utilizzato un cursore subacqueo su misura e una testa di pan/tilt motorizzata per ottenere movimenti precisi. Per una delle scene che ho girato, quella in cui diversi polpi cacciano insieme, dovevo essere molto mobile perché questi predatori si muovono abbastanza velocemente, ma dovevo anche filmare dal punto di vista della piccola creatura della barriera corallina, quindi dovevo entrare proprio tra la barriera con la sonda. Anche se spesso riprendiamo sott'acqua con una custodia di grandi dimensioni e dal peso neutro come la Gates Deep Weapon, con il Laowa bisogna avvicinarsi talmente tanto al soggetto da vedere ogni piccola oscillazione moltiplicata per dieci. Era quindi necessaria una maggiore stabilità. Doug ha trovato un'ottima soluzione e ha aggiunto qualcosa alla parte superiore dell'alloggiamento che abbiamo chiamato “dirigibile”. Si trattava di un grosso pezzo di schiuma sintattica non comprimibile con un peso sufficiente a renderlo completamente neutro. Sebbene fosse scomodo da spingere, questo elemento, collegato alle nostre custodie già piuttosto robuste, mi ha dato la stabilità necessaria per questi scatti.

Per il resto, ho utilizzato obiettivi fotografici piuttosto standard, per lo più obiettivi DSLR per Nikon. Uso molto il Nikon 70-180mm f/4.5-5.6D Micro, sia a mano che su un treppiede subacqueo. Per il posizionamento, è necessario filmare da lontano. Mi piace anche fare un po' di riprese in acqua con il Canon 50-1000 mm per altre produzioni, e la messa a fuoco con questo e con il 70-180 mm presentano caratteristiche molto simili. I soggetti sono solo molto più vicini sott'acqua.

Per le panoramiche larghe, userei il supergrandangolare Sigma 12-24mm f/4 DG HSM, che può davvero far risplendere la visuale. Per queste immersioni, userei un circuito aperto invece di un respiratore, perché si vuole essere a pochi centimetri dal corallo senza toccarlo e danneggiarlo. Quindi il controllo extra sull'assetto che si ottiene inspirando o espirando un po' con un autorespiratore a circuito aperto è molto utile.

Abbiamo utilizzato principalmente telecamere RED e la DSMC2 Gemini 5K S35 è stata particolarmente utile per la sonda Laowa che consuma molta luce. Abbiamo utilizzato la Sony A7S II per alcune riprese in cui avevamo bisogno di una custodia più piccola collegata al Laowa. Per le riprese notturne, le lampade Orca sono state molto utili per illuminare una vasta area.

MPB: È diverso dal tuo equipaggiamento standard? Cosa c'è sempre nella tua borsa fotografica?

AV: Credo che sia meglio definirla come una valigia! Per le riprese naturalistiche abbiamo bisogno di una grande quantità di attrezzatura. Se da un lato le fotocamere sono diventate più piccole, dall'altro sono aumentate le aspettative per gli aspetti cinematografici, come le riprese in movimento, di cui sono decisamente un fan. Per questo è necessario portare con sé “giocattoli” come gimbal di grandi dimensioni, gimbal manuali, telecamere a cavo, slider, droni, sistemi di controllo del movimento e altro.

Poiché filmo sia in superficie che sott'acqua, la mia attrezzatura varia molto da una ripresa all'altra. Se si tratta di riprese in superficie, raramente rimango senza un obiettivo Canon 50-1000mm T5.0-8.9 EF, che è indispensabile per le riprese della fauna selvatica. È abbastanza piccolo da poterlo portare a spalla, insieme a un treppiede. Ma ha un raggio d'azione sufficiente per scattare ottimi primi piani di animali spesso timidi. L'ampia gamma di zoom è ottima perché consente di creare rapidamente una serie di riprese con diversi comportamenti e condizioni di luce che possono durare solo per un tempo molto breve.

Sott'acqua, la custodia Gates Deep Weapon è molto diffusa. Anche le custodie Nauticam sono ottime, ma sono più piccole e quindi più adatte a riprese in mare aperto con obiettivi più ampi - o attaccate a una maniglia - piuttosto che alla messa a fuoco a mano libera con un Nikon 70-180mm f/2.8, l'unico obiettivo zoom lungo che usiamo sott'acqua.

Per quanto riguarda le telecamere, le RED sono sicuramente la scelta migliore. E la stragrande maggioranza delle riprese nelle produzioni di fauna selvatica, viene effettuata con queste. Per una serie di motivi: l'ampia gamma dinamica consente di preservare le ombre e le luci nelle riprese in controluce che tanto amiamo - dall'alto. Le riprese in RAW sono particolarmente utili sott'acqua, dove il bilanciamento del bianco e la tonalità cambiano così rapidamente. Personalmente, cerco di impostarlo in modo approssimativo nella fotocamera, in modo che quando guardiamo gli scatti la sera, non sembri troppo blu o verde. Ma con il file RAW, un grafico molto esperto può ottenere il massimo dalle immagini in post-elaborazione.

Helium può essere davvero utile grazie alla sua maggiore risoluzione. Anche se di solito consegniamo in 4k, la possibilità di ritagliare a 7k per riprese specifiche può essere molto utile. Ad esempio, se si ha la possibilità di fotografare un rapace solo una volta per scatto e non si è sicuri se il predatore si stia nascondendo a destra o a sinistra della preda, la possibilità di coprire entrambi i lati e ritagliare in seguito è davvero utile! Il Gemini è ottimo in ambienti con poca luce, come le foreste tropicali, o sott'acqua con la sonda Laowa, che ha bisogno di molta luce. Quindi, insieme all'ampia scelta di frequenze di fotogrammi e alla costruzione modulare, le RED sono spesso la scelta per le riprese naturalistiche.

MPB: Un dottorato in comportamento animale non è un modo tipico per entrare nel mondo della fotografia e della videografia. Come è entrato in questa professione?

AV: Sì, sono entrato nell'industria dei film sulla fauna selvatica grazie a un diversivo. Ho sicuramente imparato più cose sulle statistiche biologiche e sulla scrittura di un articolo scientifico di quante ne abbia usate nella mia attuale carriera, ma sono molto contento di come è andata a finire.

Anche se sarebbe stato bello essere dove sono ora qualche anno prima, sono molto grato per il background e la comprensione che la mia formazione in comportamento animale mi ha dato. Credo che mi aiuti a osservare un comportamento complesso, a capire perché l'animale fa quello che fa e ad adattarmi ad esso, a raccontare la sua storia nel modo più logico possibile.

Penso che mi aiuti a prevedere rapidamente il comportamento degli animali, in situazioni che possono essere molto impegnative. Se si ha una buona comprensione del comportamento, si può avere un'idea di ciò che un animale potrebbe fare in seguito in una determinata situazione, e si possono anche imparare rapidamente piccoli comportamenti rivelatori che indicano che il soggetto sta per mostrare il comportamento che si sta cercando.

Ciò non significa che per fare questo lavoro sia necessaria una formazione formale in comportamento animale. Ci sono molti cineoperatori naturalisti eccezionali che se la cavano benissimo anche senza questa formazione. Ma direi che la maggior parte di loro ha in comune il fatto di essere eccellenti naturalisti e lettori del comportamento animale, indipendentemente da come hanno acquisito queste conoscenze.

Per quanto riguarda il mio passaggio dalla scienza alla cinematografia, credo di aver sempre avuto un forte interesse per la fotografia naturalistica. Per un po' l'ho fatto come hobby, con qualche articolo su riviste negli anni successivi. Poi ho cercato di imparare il più possibile a lavorare con la macchina da presa. Ho guardato molti documentari, come ad esempio Planet Earth, e ho analizzato il modo in cui mettevano insieme una scena. Per esempio, come usavano le diverse dimensioni e angolazioni delle inquadrature e come utilizzavano la messa a fuoco e il movimento per dare al loro lavoro un tocco cinematografico e coinvolgere il pubblico con la storia dell'animale. Poi è stata la volta della pratica con la migliore macchina fotografica che potessi permettermi, una Canon EOS 7D, all'epoca. 

Ho realizzato alcuni piccoli progetti locali per pagare le bollette e continuare a imparare. Poi ho avuto l'opportunità di collaborare a Blue Planet II, grazie alla mia conoscenza del comportamento dei pesci e al tempo che avevo trascorso sott'acqua con loro. Ma poiché avevo dedicato altrettante ore all'apprendimento della cinematografia, sono stato in grado di sfruttarla al meglio e di includere parti delle prime scene nella serie. Devo aver lavorato abbastanza bene, perché mi hanno dato altre riprese, che hanno portato a intere sequenze verso la fine della produzione. Da quel momento in poi si è verificato una sorta di effetto palla di neve, in parte dovuto al fatto che l'industria della fotografia naturale è eccezionalmente attiva in questo momento.

MPB: Quando ha capito di aver sfondato come direttore della fotografia naturalistica? C'era un progetto particolare a cui stava lavorando?

AV: Non so se ho mai sentito di essere esattamente dove avrei voluto essere con la mia cinematografia. Sono certamente molto felice e grato per i progetti a cui ho potuto lavorare, ma credo di voler sempre sfidare me stesso per acquisire nuove abilità e modi di ritrarre la natura. Ho iniziato la mia carriera sott'acqua e ho avuto la fortuna di crescere molto in questo campo grazie a Blue Planet II. Tuttavia, ho sempre avuto il desiderio di fare riprese in superficie e ho dedicato il maggior tempo possibile allo sviluppo di queste capacità.

Una delle prime scene importanti in superficie che ho girato per Perfect Planet riguardava gli squali pinna nera della barriera corallina che si avvicinavano al mare. È ancora uno dei momenti più speciali che abbia mai vissuto.

Nel prossimo Frozen Planet II, di cui ho avuto la fortuna di essere protagonista, c'è una sequenza a lungo raggio. Si spera che sia la sequenza di apertura della serie, quindi credo che sia stato un momento importante per me. Nel corso della mia carriera, ho avuto la fortuna di essere supportato da diverse persone della produzione. Senza la loro fiducia e il loro sostegno, non sarei dove sono oggi. Sono eternamente grato a loro!

MPB: Lei ha viaggiato in tutto il mondo e ha visto alcuni degli animali selvatici più spettacolari. C'è qualche foto o momento che le è rimasto impresso?

AV: Ho avuto la fortuna di vedere alcuni dei luoghi più incontaminati del nostro pianeta. Negli ultimi anni, ciò è avvenuto soprattutto nelle regioni polari. Spesso sono gli scatti più difficili che mi rimangono più impressi e amo la sfida che offrono questi ambienti bellissimi ma spesso inospitali. Una di queste è una ripresa che ho fatto con il leggendario Barry Briton nel Canada artico per filmare una sequenza di uccelli nel cuore dell'inverno. Barry l'ha descritta come la ripresa più brutale che avesse mai fatto, e devo dire che sono d'accordo! Ma è stato magico in quei momenti, quando tutto si è unito e abbiamo potuto vedere cose che poche persone riescono a vedere. Credo che i volti congelati e le dita intorpidite abbiano reso quei momenti ancora più speciali. Credo anche di avere un debole per l'afterglow.

Credo che le mie due riprese preferite siano quelle del pinguino gentoo e della foca leopardo per Seven Worlds, nella Penisola Antartica, in un luogo magico chiamato Cieva Cove. Di recente ho anche girato per Frozen Planet II in Antartide, dove sono uscito ogni giorno con gli ski box per scattare foto con un obiettivo lungo sul ghiaccio marino. Per entrambe le riprese abbiamo soggiornato in una base di ricerca e amo molto questi ambienti. Sono cresciuto in una piccola stazione di ricerca in mare, quindi credo che questi luoghi mi sembrino stranamente molto simili a casa. Anche se la mia casa d'infanzia era molto più calda!

MPB: Quali sono i suoi migliori consigli per realizzare foto e video di fauna selvatica così straordinari?

AV: Credo che la cosa migliore che chiunque possa fare per migliorare la propria fotografia e videografia sia uscire e fare pratica. Non deve essere qualcosa come un orso polare che salta su una foca, ma qualsiasi animale che si possa raggiungere. Insetti, piccole lucertole o uccelli in giardino possono essere soggetti perfetti. Poi, lavorate per raccontare una storia con le vostre immagini. Questo non solo migliora la vostra cinematografia di costruzione delle sequenze, ma vi costringe anche a osservare da vicino ciò che l'animale sta facendo e a trasmetterlo chiaramente al pubblico attraverso i vostri scatti. La visione di buoni documentari sulla fauna selvatica è un ottimo modo per imparare a farlo.

Questo consiglio è probabilmente più incentrato sulla cinematografia che sulla fotografia, ma direi che l'idea è simile per entrambe. Trovo che si impari di più sulla luce e sulla composizione semplicemente sperimentando ciò che funziona meglio. L'ideale è sviluppare il proprio occhio per la composizione attraverso la pratica, in modo che quando si verifica un momento importante, lo si inquadri intuitivamente in un modo che risulti bello.

MPB: Quanto è importante il ruolo della fotografia e della videografia nel sensibilizzare le persone alla fauna selvatica e alle sue potenziali minacce?

AV: Spero che sia molto importante. Per molte persone, i documentari sulla fauna selvatica sono uno dei pochi modi per vedere queste creature e questi luoghi incredibili. Un detto dice che “le persone proteggono solo ciò che amano”. Anche se è diventato un po' un cliché, credo che ci sia molto di vero in questo.

I documentari sulla fauna selvatica non solo mostrano immagini bellissime, ma ora si occupano anche di questioni di conservazione, come lo sbiancamento dei coralli e la deforestazione. Questo tipo di documentari - che integrano l'uomo e la natura - si stanno diffondendo sempre di più, e credo sia un'ottima cosa. Siamo a un punto di svolta in cui il maggior numero possibile di persone ha bisogno di sapere in quale situazione disastrosa si trova il nostro pianeta e cosa possono fare per aiutarlo. Uno dei problemi più gravi, ovviamente, è il cambiamento climatico. Incoraggiare il maggior numero possibile di persone a sostenere le energie rinnovabili è uno dei risultati più importanti che i documentari sulla fauna selvatica possono sperare di ottenere. Anche se i documentari si limitassero a far sedere le persone e a farle riflettere su tutte le altre forme di vita con cui condividiamo questo bellissimo pianeta, ai miei occhi sarebbe già una vittoria. Si spera che da questo derivi un'azione a favore del clima.

MPB: Quali sono i suoi prossimi impegni? C'è qualche progetto che vuole condividere?

AV: Le prossime riprese sono per Planet Earth III della BBC, di cui sono molto entusiasta. Nella seconda metà di quest'anno, lavorerò come uno dei direttori della fotografia di una serie innovativa di Netflix sulla fauna selvatica, di cui è davvero divertente far parte. Ho avuto la fortuna di trascorrere molto tempo al Polo Nord per questa serie e mi è piaciuta molto.

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