MPB Meets: Straatfotograaf Craig Whitehead

Straatfotografie is doordrenkt van traditie en controverse en roept vragen op over ethiek, tradities en technieken. Puristen beweren dat straatfotografie in zwart-wit moet zijn, gefotografeerd met niets meer dan een volledig handmatige 35mm lens. Anderen zeggen dat je met 50mm en autofocus ook in kleur kunt fotograferen. Een polariserend genre dus.

Veel fotografen hebben geweldig werk gemaakt door de conventies te trotseren, hun eigen weg te zoeken en in veel opzichten het medium opnieuw uit te vinden. Craig Whitehead is een van die fotografen.

Craigs foto's zijn prachtig gekleurd, allemaal openhartig geschoten met een uniek gevoel voor compositie en humor. Hij is vergeleken met andere fotografen, zoals Saul Leiter en Ernst Haas, die de weg vrijmaakten voor kleur in straatfotografie. Craig houdt echter zijn aandacht liever bij de straat en bij zijn werk. 

In dit interview spreken we Craig Whitehead over sociale media, inspiratie, kleur en processen.

MPB: Kun je je herinneren wanneer en waarom je fotograaf bent geworden? Was er een 'aha' moment voor je?

CW: Ik was altijd het type dat alleen maar dingen maakte. Ik maakte modellen (stop motion animatie). Ik tekende veel en foto's maken was gewoon een andere creatieve optie. De belangrijkste reden waarom ik een camera kocht, was om foto's te maken van vrienden die aan het skaten waren. Maar daarna - zo'n tien of elf jaar geleden - kreeg ik een spiegelreflexcamera voor mijn verjaardag.

MPB: Wat maakt iets voor jou de moeite waard om te fotograferen?

CW: Voordat ik straatfotografie ontdekte, fotografeerde ik gewoon wat ik wilde, wat mijn aandacht trok. Toen, met straatfotografie, kreeg ik een slechte gewoonte om een idee te hebben van wat ik wilde hebben. Dat kan je echt beperken in wat je ziet. De laatste tijd heb ik er bewust naar gestreefd, maar ik fotografeer nu echt alles wat me opvalt. Ik voel me duidelijk aangetrokken tot bepaalde dingen. Kleur en licht zijn altijd mijn eerste zorg, maar alles wat dynamisch en ongewoon is, is het fotograferen waard. Dat betekent niet dat het een goede foto wordt, maar het is interessant genoeg om te onderzoeken en het leidt vaak tot iets.

MPB: Er is veel interactie tussen je onderwerpen en hun directe omgeving, vooral met kleur. Hoe belangrijk is dit voor je in plaats van het enkele onderwerp?

CW: Ik ben geobsedeerd door kleur, al heel lang. Ik heb illustraties gestudeerd aan de universiteit, waar ik mijn oog voor kleur echt heb ontwikkeld. Ik was altijd erg kieskeurig over de exacte tint van een kleur die ik zou gebruiken, niet omdat die tint belangrijk was, maar vanwege de relatie met de andere kleuren. De kleuren waar ik me toe aangetrokken voel als ik fotografeer, volgen dezelfde ideeën als de manier waarop ik post-processing toepas. Ik wil dat de kleuren in balans zijn.

MPB: Zou het eerlijk zijn om te zeggen dat Saul Leiter je enigszins heeft beïnvloed? Bijna alsof je zijn nalatenschap voortzet en gaandeweg opnieuw uitvindt?

CW: Hij was iemand die ik vond toen ik onderzocht wat straatfotografie was. Ik werd verliefd op zijn werk.

De eerste persoon die ik tegenkwam was Bruce Gilden. Aanvankelijk fotografeerde ik heel breed en meer in zijn stijl, maar langzaamaan begon ik met langere brandpuntsafstanden te fotograferen. Rond die tijd vond ik Saul.

Ik ben nu afgestapt van de langere lenzen, maar wat me altijd zal bijblijven is Sauls gevoel voor abstractie en zijn focus op kleur en textuur in plaats van op de mensen op straat. Details, kleur, patronen en textuur zijn bijna altijd interessanter voor mij dan een persoon die ik tegenkom. Ik denk dat Saul hetzelfde deed.

MPB: Je zegt dat je bent begonnen met het fotograferen van langere lenzen, maar dat je sindsdien bent teruggekeerd naar een kortere brandpuntsafstand, waarom is dat?

CW: Het werd te gemakkelijk, hoe langer de brandpuntsafstand, hoe meer je op de voorgrond kunt plaatsen om een frame mee te maken. Ik vond 85-135 mm zo vertrouwd dat ik mezelf niet meer uitdaagde. Ik besloot breder te gaan om meer context te introduceren, maar breder werken maakt het ook veel moeilijker om iets eenvoudigs te componeren.

MPB: Vroeger fotografeerde je met een Fujifilm X-Pro 2 maar daarna ben je overgestapt op Leica, wat was de reden voor deze beslissing?

CW: Ik gebruik nog steeds de Fujifilm X-Pro 2 naast de Leica. Het was gewoon dat ik de kans kreeg om er een te hebben en die heb ik niet afgeslagen - en wie zou dat doen? Ik gebruik ze nu allebei, één met 35 mm en één met 50 mm.

MPB: Veel mensen interpreteren zwart-wit fotografie verkeerd. Velen gebruiken het alleen als foto's te korrelig of lawaaierig zijn. Aangezien je niet veel zwart-wit fotografeert, weet je goed hoe je dit moet doen? Is het iets wat je ooit verder zou willen onderzoeken?

CW: Ik heb foto's in zwart-wit verwerkt en deel ze af en toe. Het licht in veel van mijn foto's werkt goed in zwart-wit, maar ik geef bijna altijd de voorkeur aan de scène in kleur. Ik heb er een paar genomen die al bijna in zwart-wit zijn, de hele scène mist bijna elke kleur. De kleine hoeveelheid kleur die de scène wel heeft, helpt het gebrek aan kleur elders te benadrukken of het feit dat bepaalde patronen niet alleen qua vorm maar ook qua kleur bij elkaar passen.

Voor mij komt de zwart-wit bewerking van een foto altijd op de tweede plaats na de kleurenversie. Af en toe heb ik een beeld dat geweldig zou zijn als de kleuren anders waren. Door het om te zetten naar zwart-wit werkt het wel, maar ik zie die foto als een mislukking. Ik vind niet dat je iets zomaar moet omzetten omdat het in kleur niet werkt. Ik merk dat dit vaak is wat mensen doen.

MPB: Harry Gruyaert zei ooit over zijn eigen beelden: "Er is geen verhaal, het is gewoon een kwestie van vormen en licht". Hoe waar vind je dit van jezelf? Is er een verhaal? Moet er eigenlijk wel een verhaal zijn?

CW: Daar ben ik het helemaal mee eens. Soms is er een verhaal - maar voor mij hoeft dat absoluut niet. Ik zou misschien meer genieten van een foto van een willekeurig object, in geweldig licht met de juiste kleur, dan van een foto van iemand die een sterke emotie laat zien.

Ik probeer gezichten zoveel mogelijk te verdoezelen, omdat ik ze een afleiding vind van de elementen die me echt aanspreken. In de straatfotografie heeft de recente fixatie op momenten en mensen het soort werk dat veel van de oude meesters maakten ver achter zich gelaten. Ik vind dat erg jammer. Ik zie dat een paar mensen zich inspannen om dat idee weer terug te brengen.

MPB: Kun je ons iets vertellen over je proces als je de straat op gaat? Zijn er specifieke omstandigheden waardoor je in een oogwenk de deur uit bent? Spot je locaties en wacht je zo lang als nodig is op het juiste onderwerp, rillend onder een paraplu?

CW: Cambridge is klein vergeleken met New York of Londen. Het staat niet echt bekend als een centrum voor straatfotografie. Om zoveel te produceren als ik doe, probeer ik mijn kansen te maximaliseren - vooral omdat ik vaak fotografeer tijdens mijn lunchpauze of voor en na het werk.

Ik noteer misschien op welk moment van de dag een bepaalde plek licht krijgt en dan ga ik een week of twee terug naar die plek als het zonnig is. Als ik iets tijdelijks tegenkom, blijf ik daar totdat ik iets heb, wetende dat ik geen tweede kans meer krijg. Ik probeer naar evenementen te gaan. Tijdelijke kermissen, alles wat het landschap een beetje verandert - dezelfde omgeving kan saai worden.

Soms loop ik gewoon, soms kampeer ik op een plek, ik heb geen vaste methode. Het hangt allemaal af van het potentieel dat ik in de scène zie. Als het moment dat ik me voorstel mogelijk lijkt en het wachten waard is, dan wacht ik.

MPB: Je bent waarschijnlijk het meest bekend om je digitale werk. Waarom kies je ervoor om naast digitaal ook analoog beeld te maken? Is het de look, het proces of de mindset?

CW: Analoog schieten draait voor mij allemaal om het proces. De kleur is geweldig en het heeft een positieve invloed op mijn digitale werk. De belangrijkste reden om tegenwoordig analoog te werken is dat het je vertraagt.

Het is makkelijk om je met digitaal te laten meeslepen en te veel op de camera te vertrouwen. Ik denk dat iedereen op het punt moet komen dat hij of zij geweldige analoge foto's kan maken, en dan terug moet gaan naar digitaal in de wetenschap dat de extra functies een hulpmiddel zijn en geen steun. Analoog schieten maakt je meer bewust van timing en zorgt ervoor dat je het licht nog beter analyseert. Het neemt ook een deel van je vermogen tot nabewerking weg. Ik vind het heerlijk dat dingen in de camera moeten kloppen.

MPB: Je organiseert veel workshops over de hele wereld. Stond lesgeven altijd op de agenda? Vind je het bevredigend om je kennis door te geven?

CW: Het was niet iets wat ik ooit overwogen had, totdat iemand me vroeg of ik workshops gaf omdat ze graag van me wilden leren. Ik dacht erover na en zag niet in waarom niet.

Kennis doorgeven geeft veel voldoening. Als ik iemand maanden tijd kan besparen - tijd die hij anders zou hebben besteed aan het ontdekken van de dingen die ik al heb ontdekt - dan is dat geweldig. Als ik ze naar een soort begrip kan leiden van wat ze willen dat hun werk is, dan is dat nog beter. Het is heel bevredigend als je iemand kort na een workshop ziet en ze verkopen een afdruk, winnen een prijs of er wordt ergens over geschreven. Elke keer als ik iemand zie die een workshop heeft gevolgd en die op straat zijn tijd doorbrengt, gemotiveerder dan daarvoor, dan weet ik dat ik mijn werk goed heb gedaan.

Dankjewel Craig, het was een genoegen met je te spreken!

Op zoek naar meer over straatfotografie?

Bedankt voor het lezen van de MPB Gids voor Straatfotografie, onze uitgebreide kijk op het maken van straatfotografie, camera-aanbevelingen, advies en interviews met experts.